[indent] Венец сезона хлебов близился к окончанию – ветер переменился и ночью повеяло долгожданной настоящей прохладой. Что было очень кстати, ведь замок суетливо, но слаженно, готовился к приёму гостей. На вертелах жарили мясо и птицу, тушили в печи горшки с паштетами, варили потроха для пирогов. На заднем дворе даже ночью булькал огромный чан и оттуда отвратно несло щёлоком – вываривали постельное бельё.
Приготовления к присяге вассалов ему, как новому графу, - Бастиана в целом радовали. Обновлённое родовое знамя, что вытрясли от пыли и повесили на стену в большом зале. Перстень с родовой печаткой, который Баст отыскал в вещах брата, лично почистил и теперь носил, чтоб все видели. Посещение укромной кладовой в подземелье, идти к которой нужно по петляющим низким коридорам, где хранились родовые накопления, так сказать.
Всё это тешило самолюбие и подтверждало правильность выбора. Занять место, которое принадлежит ему по праву рождения – а как иначе? Странно даже, что он сомневался, - думалось теперь.

Но вся эта приятная суета не оставляла времени и места для личной жизни, вот досада. Он, конечно, привыкнет и приспособится, но это после. А сейчас даже лишнюю кружку эля не выпьешь, потому что постоянно вокруг крутятся люди и ожидают приказов и приятия решений. Сущая напасть, - оттягивал ворот дублета Бастиан. – Вот, надо бы обстоятельно побеседовать с Деборой, но как? Даже в часовне не уединишься – туда сразу набегут с отчётами и уточнениями.
Он как раз пересекал замковый двор широкими шагами, раздражённо сжимая пальцы на эфесе даги. Тоже фамильной, из замковой оружейной – польстился на узорчатую гарду, а теперь вот привыкал к новому, пусть и парадному, оружию. И краем глаза отметил, как споро конюхи с помощниками вычищают стойла, поилки и кормушки. Заодно и лошадей вывели,  некоторых готовились перегнать  на день в леваду за стенами крепости, дабы не застаивались.

- Это же лошадь донны Деборы? - Баст свернул, потянулся погладить молодую буланую кобылку по шее.
Конюх как раз вычёсывал чёрную гриву, смотрелось на фоне песочно-золотистой шерсти эффектно.
- Так точно, вашмилость. Его милость Бернард в подарок специально из Романии выписывал.
Какой у братца, оказывается, изысканный был вкус, - хмыкнул про себя. – Скорее всего сама Дебора и намекнула, что именно хочет в подарок.
Но лошадь действительно хороша.
- Седлай её завтра утром. Моего буланого, коня для дона Серджио и толкового мальчишку отправь с нами. Кто обычно графиню сопровождает, из этих, - Баст ещё погладил кобылу по морде и скормил ей приготовленное конюхом яблоко.
Как это он раньше не вспомнил, о таком удобном и приличном способе поговорить подальше от всех, как прогулка верхом?

- Составите мне компанию? – предложил Деборе, когда прощались после ужина. – Хочу проехаться до ручья, посмотреть на состояние дорог и моста по пути. Подняться придётся пораньше, надеюсь, это не станет препятствием?
Донна Антония с интересом обернулась, но не стала задерживаться. Матушка пребывала в отличном настроении: так как гости постепенно прибывали, трапезничали теперь в большой столовой, где рассаживались так, как ей нравилось. Да и в приготовлениях вдовствующая графиня принимала столь деятельное участие, что словно помолодела.

Утро выдалось на редкость погожим – рассвет алел по облакам яркими переливами, птицы щебетали и душисто веяло спелыми яблоками. Кузины Альменар сверкали любопытыми очами из-за занавесей. Луг расстилался изумрудным ковром, в общем, хоть картину пиши, хоть стансы сочиняй.
- Езжай вперёд и подыщи удобное место для отдыха, у ручья в тени, - отправил Бастиан мальчишку с корзиной, полной снеди. – Жди там, мы тебя окликнем и отыщем сами.
Немногословный Серджио подхватил лошадей за поводья и остался под деревом, когда Баст спешился и помог опуститься на землю Деборе.
От вяза, у которого они остановились, вниз к ручью шла тропа, порой теряясь в высокой траве.
- У меня так много вопросов, любезная донна, - Костиньи действительно озадачился, с чего именно начать разговор. – Что не знаю, какой задать первым. Пожалуй… Моя сестра действительно, когда гостила в Лагарде, часто беседовала с управляющим замка? Не замечали?