Осень уже раскинула свои золотые крылья над континентом, неся за собой обильные урожаи, веселое многоголосье юношей и девушек, убирающих пшеницы в большие снопа, и тяжелые гроздья винограда, которые очень скоро превратятся в вино - а то уже разойдется и юга на восток, запад и север, в тяжелых деревянных бочках, обвитых тугими стальными кольцами. Однако здесь, в Александрии, время словно застыло в вечном лете. Солнце, этот капризный тиран, не желало уступать свои права, и воздух был наполнен приятным теплом, смешанным с ароматом спелых ягод и цветов. Узкие улочки, мощеные камнем, звенели от топота множества ног - город готовился к традиционному турниру, и теперь со всех окрестностей сюда стекались жаждущие славы рыцари, купцы, со множеством товаров, и просто зеваки, которым интересно было поглядеть на потеху.

Найти свободный уголок в это время было почти так же невозможно, как увидеть Александрию, засыпанную снегом в самый жаркий месяц в году. Повозки и кареты раскупались в мгновение ока, и те, кому не удалось найти себе местечко, вынуждены были до хрипоты торговаться хотя бы за приличное место, откуда можно будет увидеть ристалище. Особо повезло хозяевам постоялых дворов, находящихся в непосредственной близости к главному месту событий - они уже подсчитывали серебро и золото, гадая, хватит ли вырученного добра на то, чтобы безбедно прожить хотя бы половину грядущей зимы.

В "Кипарисе и Гранате" было шумно. Не так, как везде, потому что постоялый двор под скромной выцветшей вывеской находился в укромном местечке, прямо за домами, так что гомон улиц едва ли долетал сюда, и ничто не могло побеспокоить постояльцев. Луиджи Монтебелли, бессменный владелец "Кипариса и Граната" в то утро сидел на крыльце и задумчиво покуривал трубку, пялясь на крепкий задок своей прачки. Почтенная матрона склонилась над широким тазом, полном мыльной воды, и ожесточенно возила какую-то ветошь по ребристой доске. Ее побагровевшие от грубой работы руки сновали туда-сюда с такой скоростью, что у Луиджи скоро зарябило в глазах, и он предпочел отвернуться и поискать себе иное развлечение. Но это утро, как и все прочие до него, выдались донельзя скучными, обыкновенными, так что Монтебелли подумывал было докурить трубку и отправиться на кухне, порадовать бренный желудок парой-тройкой жареных яиц и стаканом добротного вина.

Как оказалось, утро было скучным лишь на первый взгляд. И очень скоро в него ворвалась такая череда событий, что у бедного Луиджи голова пошла кругом и о своей трубке он забыл до позднего вечера.

А началось все вот с чего. Не успел Монтебелли сесть за стол, под сень растущего во дворе кипариса, как во двор вбежал розовощекий мальчик-служка. Наспех поклонившись, он бодро произнес:

- Господин! Там требуют вас. Немедленно!

- Кого там черти принесли? - проворчал Луиджи. Он и не думал отвлекаться от завтрака, ведь, как известно всякому почтенному горожанину Александрии, завтрак есть самый важный прием пищи за день. От того, как он пройдет, зависит все остальные часы, будут ли они благостными и успешными, или же станут исключительно паршивыми.

- Не знаю, - служка шмыгнул носом. - Какой-то господин. Богатый и щедрый! Говорит, хочет видеть хозяина.

Мальчик как-то суетливо дернул рукой, Луиджи отреагировал мгновенно, схватив мальца за ухо.

- Не надо! - завопил бедолага, однако Монтебелли уже вовсю шарил в карманах его штанов.

- Это еще что?!

На ладони Луиджи лежала самая что ни на есть настоящая золотая монета.

- Это мое! - захныкал мальчишка. - Тот господин дал!

- Твое, говоришь, - проворчал Луиджи. - Как бы не так!

Слуга поник. Он, как и все прочие, знал - господин Монтебелли не просто так носил прозвище Лисья лапа. Прозвали Луиджи так за исключительную способность вытрясти все монетки до последней из самого скупого гостя. Да и в целом нюх на деньги у хозяина "Кипариса и Граната" был что надо. Потому золото мальчику он не вернул, только поспешно заковылял ко входу.

Да там и застыл, разинув рот.

Перед постоялым двором стояла карета. Да еще какая! Запряженная четверкой потрясающих вороных коней, до того лощеных, что глаза слезились, глядя на чистый круп и мощные шеи. Сбруя жеребцов была украшена россыпью драгоценных камней, два кучера, возвышавшихся над Луиджи, были разодеты как самые последние щеголи. Но не это поразило Лисью Лапу до самой глубины его души.

Карету сопровождали четыре всадника. Все, как на подбор, высокие, рослые, сильные, вооруженные до зубов. Лица их были скрыты плотной тканью вышитых платков, а глаза, темные, как ночь, смотрели настолько мрачно, что у Луиджи мурашки поползли по коже. Он нервно сглотнул и торопливо поклонился, глотнув дорожной пыли.

Скрипнула дверь, и перед глазами хозяина появился начищенный до блеска сапог. Каблук уперся в маленькую посеребрённую ступень лесенки, затем неизвестный с легкостью спрыгнул наземь. Луиджи рискнул поднять голову, и увидел человека, лет сорока, может быть, сорока пяти, с лицом благородным и вместе с тем хищным. Глубоко посаженный глаза делали взгляд тяжелым и цепким, а бледность кожи лучше всякой роскоши одежд выдавала благородство происхождения. Прибывший гость явно не трудился в поле и вряд ли брал в свои руки что-то тяжелее шпаги или меча.

- Ты Луиджи Монтебелли? - спросил мужчина. Голос его оказался приятным и имел легкую хрипотцу.

- Верно, господин, - Луиджи торопливо закивал. - А... прошу прощения за грубость... кто вы?

- Мое имя Дон Альваро де Санкара-и-Маркес, почтенный, - донеслось сверху. - А вы, право слово, можете уже разогнуться. Я не привык общаться с чужим затылком.

Монтебелли поспешил выпрямиться. Только сейчас он заметил глубокий шрам на щеке дона.

- Мой хороший друг, граф Родриго де Альба рекомендовал мне твое... заведение.

В голосе дона Альваро прозвучали нотки разочарования. Он окинул взглядом трехэтажное здание за спиной Луиджи. Последний почувствовал болезненный укол беспокойства.

- О, какая честь, огромная честь для меня! - зачастил Монтебелли. - Разумеется, мой постоялый двор лучший во всем городе!

Разумеется, Луиджи лукавил, мягко говоря. Его заведение мало чем отличалась от двух десятков других, находящихся выше по улице. И лучшим оно было исключительно потому, что сейчас в нем еще оставались свободные комнаты. наверное, дон Альваро понял это, потому что хмыкнул, не потрудившись скрыть недоверие.

- Хорошо. Мне нужны комнаты. Лучшие. Весь этаж, второй или третий. Лучше третий, не люблю, когда меня беспокоят.

- Будет сделано, господин! - кажется, у Монтебелли от счастья сел голос. - Понадобится ли вам сейчас что-нибудь еще?

- Да, - Альваро неторопливо снял с руки перчатку и протянул руку к карете. Внутри кто-то зашевелился. - Моя супруга устала после долгой дороги и желает принять ванну. Пришли ей двух девушек в помощь.

Луиджи ничего не ответил. Кажется, он вообще не услышал дона, потому что во все глаза смотрел на женщину, выходившую из кареты. Лицо ее было скрыто вуалью, однако день стоял солнечный, и тонкая полупрозрачная ткань не в силах была умалить красоту супруги дона. Ее и без того узкая талия была затянута в корсет, в полуобнаженные плечи, прикрытые легкой накидкой, оставляли простор для любой, даже самой смелой фантазии. Луиджи поймал себя на том, что уже с минуту беспардонно пялится на женщину, потому поспешил расшаркаться и высказал желание проводить дона и его супругу за стол, для легкого завтрака, пока слуги будут готовить комнаты.

Да, воистину, для господина Лисья Лапка этот день выдался необыкновенным!

---

И`ньяру не был провидцем, однако он оказался прав - путешествие из Фрайбурга выдалось долгим и сложным. Эльфийские кони скакали без продыху, но даже им требовались передышки. Когда северные ветра и промозглая сырость остались позади, принц вдруг высказал пожелание немного изменить путь.

- Тебе понравится, - произнес он одним вечером. Они как раз встали на тракте, потому что вокруг повис туман, и даже острый эльфийский взор с трудом различал дорогу. - Мы заедем к одному моему другу.

В глазах Адалин читалось удивление. И`ньяру пожал плечами.

- Тебе ведь нужно платье. Да и сопровождение тоже. Ты же не думала, что я таскаю в своих карманах горы золота и серебра?

Граф Родриго де Альба и вправду существовал. Так вышло, что И`ньяру и впрямь водил с ним что-то вроде дружбы, хотя некоторые назвали бы это взаимовыгодным сотрудничеством. Богатство и влияние графа давали ему то, что искал принц, информацию, а И`ньяру в свою очередь щедрой рукой мастерил для Родриго магические вещички. Что делал с ними граф после, Его Высочество не знал. И не хотел знать, не его это дело. Главное, что Родриго мог принять его в любое время, а заодно снабдить всем необходимым для турнира.

Собственно, так и произошло. В резиденцию де Альба въехали уставшие и порядком потрепанные долгой дорогой эльф и проститутка, а выехали Светлейшие дон и донна. Родриго высказал пожелание присоединиться к ним, позже, если позволит время, И`ньяру, ставший на время Альваро де Санкара-и-Маркесом в такой же любезной манере ответил, что будет несказанно рад.

Приезжать граф истинный к графу ложному, конечно, не собирался. Зато позволил щедро пользоваться своим именем, которое могло открыть множество дверей в Александрии. А заодно порекомендовал "Кипарис и Гранат" в качестве места укромного и вполне приличного.

Итак, Его Высочество в то самое памятное утро после завтрака сопроводил новоявленную супругу на третий этаж, откуда открывался чудесный вид на соседнюю улочку. Пока готовили ванную, И`ньяру запер дверь и коснулся кольца на своем пальце - артефакт действовал безотказно, позволяя своему носителю использовать фальшивую маску.

- Это платье тебе очень идет, - заметил принц. - И украшения тоже. Постарайся только ничего не потерять... ненароком. Мой друг весьма щедр, но за каждую безделушку придется заплатить мне.

Голос его звучал немного сварливо. Не то, чтобы И`ньяру отличался скупостью. Он просто понял, что Адалин в своей безмятежности с легкостью пустит его по миру. Просто забавы ради. И кто ей что-то сделает за это?

- Мое имя внесено в список участников турнира, - принц подошел к окну и задернул занавеску. - В качестве безымянного рыцаря. А ты можешь пользоваться титулом графини сколько тебе угодно. Если скажешь что-то не то, притворить дурочкой. Никто не удивится. Даже поймут. Ты ведь красива.

Подпись автора

Но нашлись те, кто их пожалели,
Те, кто открыл зверям эти двери.
Зверей встретили песни и громкий смех.
А звери вошли и убили всех.

Пока Адалин, ставшая на время графиней, принимала ванну, И`ньяру времени даром терять не стал. Он сменил пыльную дорожную одежду на чистую, про себя, правда, посетовал, что ткани кажутся слишком уж вычурными и громоздкими - эльфы Благого двора были падки на роскошь, как и их король, да хранят Боги его многие-многие века, но то, что носили в лесу, совершенно не походило на костюмы людей. Принц мог разве что посочувствовать драконице, которая будто бы вовсе никогда не носила настолько тугой корсет. С улыбкой он подумал о том, что она скажет, когда поутру явится служанка, чтобы сделать госпоже высокую тяжелую прическу.

- Как бы шея не сломалась, - пробормотал И`ньяру.

Шутка вышла плоской, но и на том спасибо. Весь этот маскарад позволял отвлечься от тревоги за оставленную во Фрайбурге подругу, да и, чего греха таить, погожий солнечный день сумел значительно улучшить настроение Его Высочества. Если так подумать, когда еще ему представится возможность покрасоваться перед простым людом? Тщеславие не было постоянным грехом, сопровождавшим И`ньяру, однако флер Александрии заставил принца поддаться.

Он пил вино, глядя во внутренний двор, когда Адалин, распаренная и надушенная, впорхнула комнату. Мазнув взглядом по голой женской коленке, И`ньяру многозначительно кашлянул, но вдруг передумал читать нотации на тему "Приличные графини так себя не ведут!". Итак нудел всю дорогу, силясь впихнуть в голову драконицы все, что сам знал о поведении женщин в местном высшем обществе. Да и не так уж много принц и знал.

- Ты сказала, тебе нравится здесь, быть может, после окончания турнира просто переберешься в Александрию? - он не удержался от маленькой шпильки. - Что тебе торчать в этом холодном дождливом Фрайбурге? Здесь солнце, вкусное вино, и люди побогаче.

Ты могла бы найти для себя бордель получше, это И`ньяру тоже хотел сказать, но в последний момент предпочел прикусить язык. Адалин все еще оставалась для него загадкой - никогда не поймешь верно ее настроение. А рисковать всем делом и быть проглоченным или раздавленным огромной лапой Ину не желал.

Он рассеянно глотнул вина и поставил бокал на стол.

- Если ты не возражаешь, я бы проехался по городу. И заодно осмотрел бы ристалище.

Узнал бы о соперниках, но это лишнее. Имена и титулы ничего не скажут тому, кто далек от политических игрищ людской земли, а досужие разговоры о манере боя только собьют с толку. И`ньяру не был лучшим из воинов Благого двора, по крайней мере, так считал он сам, и в поединок вступал, как правило, если не оставалось иного варианта. Тогда же и узнавал своего противника, нет ничего лучше, как сделать это прямо во время схватки.

Адалин об этом принц говорить не стал.  Не хотел нарваться на ворчание, мол, ты вновь пытаешься надуть меня! Или ей просто это будет неинтересно - что там делают этим мужчины, на поле брани, тыкают друг друга смешными железками или пытаются сбить противника с лошадиной спины.

- Возможно, купим тебе что-нибудь, - в голосе его прозвучали льстивые нотки. - А заодно пообедаем в более приличном месте.

Господин Луиджи был одновременно и рад, и не рад тому, что гости покидают его так скоро. Мысленно он подсчитывал барыш, и сперва даже расстроился, решив верно, что благородный дон решил найти для себя и супруги иной двор. И`ньяру поспешил разубедить его, сообщив, что ближе к вечеру они оба вернутся, и желают как следует поужинать, а после лечь в чистую постель.

- Будет сделано, - Лисья Лапа расплылся в щербатой улыбке и принялся кланяться с таким усердием, что очень скоро ощутил головокружение и легкую дурноту. - В свою очередь позвольте порекомендовать вам центральную площадь и часть Старого рынка. Там находятся лучшие лавки, если ваша супруга желает подыскать для себя что-нибудь интересное.

- Моя супруга желает, - принц бросил на Адалин, усаживающуюся в карету, быстрый взгляд. - Будут ли еще рекомендации?

- Ооо, - Монтебелли слегка покраснел, затем нахмурился. - Даже не знаю, как и сказать вам...

Лицо И`ньяру-Альваро выражало живейший интерес.

-  В городе нынче бывает неспокойно, особенно под вечер, - Луиджи почесал небритую щеку. - Конечно, городской стражи тут немало, они исправно патрулируют улицы. Но много народу, сами понимаете, много и тех, кто желает поживиться чужим.

- Говорите конкретнее, господин Монтебелли, - поторопил дон. - Чего нам бояться?

- Ничего, Ваша Светлость, натурально ничего! - Луиджи замахал руками. - Только будьте осторожны, когда поедете назад. Избегайте тихих улиц, лучше выбирайте объездной путь, даже если там будет слишком много народу. Тише едешь, дальше будешь, так говорят в наших краях.

И`ньяру коротко поблагодарил хозяина и запрыгнул в карету. Кучер тут же щелкнул по спинам лошадей, в этой короткой прогулке графа и графиню кроме него сопровождали два человека. Принц счел это разумным, он все еще не хотел привлекать слишком много внимания. Карет в городе нынче не счесть, знать хлынула в Александрию со всех уголков.

- Он говорила о ворах и грабителях, этот человек, - пояснил И`ньяру, пока Адалин глазела в окно. - Как вообще хватает духу у этого отребья беспокоить почтенных горожан и гостей города в такое время?

Он решительно не понимал. Но и не мог объяснить свое удивление драконице, потому что сам рос и воспитывался под сенью вековых деревьев и заботливым вниманием наставников. Да и какому эльфу придет в голову нажраться вина, чтобы после пойти лапать местных дев за причинные места или попытаться силой отнять у другого остроухого золотую побрякушку?

Воистину удивительные создания эти люди!

Спустя некоторое время И`ньяру высунулся в окно и указал кучеру дорогу, тот охотно повернул к тому самому рынку, о котором упоминал Луиджи. Совсем скоро на улицах запахло свежей выпечкой, жареным мясом, а затем цветами и парфюмерией - все это богатство смешивалось в единый аромат, который шлейфом тянулся за каретой. Лавки виднелись то тут, то там, постепенно карета замедлила свой ход - слишком уж много здесь было людей, - и тогда И`ньяру повернулся к Адалин и спросил:

- Чего бы тебе хотелось? Украшений? Сладостей? Нового платья?

Подпись автора

Но нашлись те, кто их пожалели,
Те, кто открыл зверям эти двери.
Зверей встретили песни и громкий смех.
А звери вошли и убили всех.

- Никогда не пробовал тюленя. Я охотился только на оленей, лис и вальдшнепов, - голос И`ньяру казался весьма серьезным, однако глаза его, сейчас угольно-темные, смеялись. - Подозреваю, что у тюленей мясо слишком жесткое, а жир воняет. Но я слышал, что некоторые рыбаки используют кости тюленей для снастей, а жиром лечат заболевших детей.

Он откинулся на мягкие подушки, не теряя Адалин из виду. Платье и вправду очень шло ей, как и весь образ графини голубых кровей, разве что не хватало легкой ленцы на челе, какая бывает обычно у пресытившихся жизнью и своим положением людей. Когда брак, свершенный больше по договоренности, нежели обоюдной симпатии ради, приедается, как приедается вкусное мясо, дорогое вино, роскошные ткани и образ жизни в стенах золотой клетки. И`ньяру наблюдал это у людей, у эльфов никогда, потому что даже скучать в вечности скучно - бессмертные всегда находили себе занятия. Или сходили с ума.

Как дед И`ньяру.

- Я бы хотел посмотреть на того грабителя, которому ты, вместо украшений, предложить корсет, - это было смешно. Правда. Принц представил сцену, всего лишь на мгновение, и тут же рассмеялся. - Пожалуй, я бы даже посодействовал. Но отчего-то мне кажется, что грабитель счел бы нас обоих умалишенными и дал бы деру прежде, чем ты сумела бы задрать хоть одну юбку.

Он положил ладонь на колено Адалин... то есть туда, где в его представлении находилось колено. Однако не почувствовал ровным счетом ничего, кроме множества слоев. И`ньяру цокнул языком, о терморегуляции драконов он имел дурное представлением, как и обо всем остальном, связанном с этими созданиями, но раз уж Адалин не падала в обморок от изнуряющей духоты, значит, ей было вполне комфортно. Он помнил, каким жарким было ее громадное тело в истинном облике, какой горячей казалась чешуя - а может, это лишь показалось там, наверху, в ледяной пустыне беспощадных ветров, и принц был порядком напуган полетом, так что живое драконье тело казалось ему настоящим камином.

Взрыв смеха отвлек И`ньяру, он ощутил чужое прикосновение и посмотрел в окно. Магия? Да нет, это же люди, кто станет посреди Александрии забавляться магическими фокусами? Он почувствовал озноб, как было всегда при взгляде на огонь, тем не менее, кивнул и тихо произнес:

- Это бродячие фокусники, вроде так их зовут. Я видел некоторых в других местах, но никто из них не играл с открытым пламенем. Если хочешь, пойдем посмотрим. Только держись ближе ко мне.

Пальцы принца коснулись кинжала на поясе. Оружие было спрятано в чересчур простые, для нынешнего облика Его Высочества, ножны, и казалось совсем непримечательным. Одному И`ньяру было известно, какими силами обладал кинжал.

Но об этом позже. Пока они выбрались из кареты, граф любезно подал руку графине и наказал кучеру ждать в ближайшем переулке. Один из сопровождающих направился было следом за своим патроном, однако И`ньяру остановил его взмахом ладони и произнес:

- Не стоит, друг мой. Лучше охраняйте карету. С нами здесь ничего не случится.

Легко сказать! В толпе то и дело шмыгали карманники, бродяги толпились на углах домов, а нищие скорбно завывали, тыкая под нос любому желающему перевязанные культи рук и ног. И`ньяру шел впереди, прокладывая дорогу Адалин, пальцы их рук переплелись, и принц не намеревался отпускать девушку. Вскоре они приблизились к большому деревянному помосту, на котором разодетые в яркое циркачи устроили настоящее представление.

От языков пламени так и веяло жаром, пока один выдувал огонь, остальные крутились, вертелись и ходили колесом вокруг, нисколько не боясь, хотя достаточно было одной искры, чтобы многочисленные перышки на курточках и шапочках фокусников вспыхнули. Но все обошлось. Затем кто-то из артистов притащил огромное деревянное кольцо, его тут же подожгли, и кто-то совсем мелкий и хрупкий (неужто девушка?) в маске, скрывающей лицо, смело прыгнул. Он пролетел сквозь кольцо и приземлялся с другой стороны, четко на ноги.

Толпа взорвалась овациями. Внимание Адалин было приковано к помосту, И`ньяру же краем глаза заметил мальчишку, тершегося около графини. Тихий вскрик был приглушен ладонью, которую Его Высочество прижал к чужому рту, пальцы его крепко, до боли, сжимали грязную ручонку. Глаза воришки наполнились слезами, он дернулся, но эльф держал крепко.

- Смотри представление, - И`ньяру шепнул Адалин на ухо и вернул все внимание незадачливому вору.

Теперь мальчик смотрел сердито. Принц медленно опустил ладонь и наклонился.

- Чем воровать без толку, лучше бы выполнил для меня кое-какую работенку.

Малец запыхтел, тем не менее, в глазах его мелькнула искра интереса. И`ньяру зашептал что-то, воришка обратился вслух. Некоторое время он кивал, после чего поклонился и пропал из виду, унося с собой пару серебряных монеток.

- Все в порядке, - И`ньяру мягко улыбнулся, выпрямляясь. - Здесь слишком шумно. Людей становится все больше. Постараемся не потерять друг друга из виду.

Легко сказать. Вокруг помоста уже было не протолкнуться, каждый старался подойти ближе хотя бы на полшага, так что, захоти Адалин или И`ньяру выйти из этого цепкого круга, им пришлось бы приложить немало усилий. Среди циркачей внезапно появился самый настоящий шпагоглотатель, и по всем канонам представлений он выдал жутковатую историю о том, что с детства учился не только проглатывать острые предметы, но и употреблял специальные яды, к которым больше не чувствителен.

- Этот клинок смазан туфовой водой! - донеслось с помоста. - И сегодня, уважаемая публика, вы увидите, как Джованни не просто останется жив, он даже не чихнет! Все для вашего удовольствия!

- Идем, - вдруг произнес принц, коснувшись локтя Адалин. - Это неинтересно. Уверен, что никакой туфовой воды нет, а если и есть, замертво он все равно не упадет.

Подпись автора

Но нашлись те, кто их пожалели,
Те, кто открыл зверям эти двери.
Зверей встретили песни и громкий смех.
А звери вошли и убили всех.

- Все просто. Все дороги ведут в бордель. По крайней мере, в землях, где живут люди.

Он не шутил. Почти. На самом деле, имел свои мысли относительно их новой остановки. Есть выдуманный граф, есть его выдуманная супруга, из земель, близких к Александрии. На турнире соберется цвет аристократии, кто-нибудь да обязательно поинтересуется, что за фамилия де Санкара-и-Маркес, и откуда у сиятельного дона столько денег. А главное, по какой причине он решил остановиться на затрапезном постоялом дворе вместо того, чтобы быть приглашенным в дом какого-нибудь барона.

И`ньяру путешествовал редко. Предпочитал не взаимодействовать с людьми вовсе или свести любое общение к минимуму. В роли аристократа он пребывал впервые, а потом думал о возможных путях отступления. К тому же, коли выступать в образе безымянного рыцаря, лучше уж сделать так, чтобы вероятность узнать в нем какого-то вельможу, решившего воплотить в жизнь одному ему понятную блажь, не случилась.

Одним словом, принц желал обеспечить и себе, и Адалин алиби. Бордель подходил для этого как нельзя лучше - эксцентричность гостя Александрии может статься не такой уж удивительной. Все южане были, что называется, с придурью - так рассказывал принцу его друг. Это северяне ходили с серьезными мрачными лицами, здесь, на юге, люди предпочитали веселиться всеми доступными способами. И недоступными тоже.

- Мы ненадолго, - пообещал И`ньяру. - Не для того, о чем ты подумала.

Хотя мысль о групповом удовольствии казалась соблазнительной. И когда в последний раз принц ложился в постель не только для того, чтобы выспаться? Он не мог припомнить. Постоянное стремление отыскать следы покойной королевы, мир ее праху, если, конечно, она все-таки умерла, жажда мести, желание истребить весь человеческий рот - в перерывах не забывать бы о приемах пищи. Какие уж тут постельные утехи?

Впрочем, даже сейчас безобидный план И`ньяру оказался под угрозой срыва - стоило перед его и драконицей глазами очутиться тройке мужчин.

Он сдвинул брови, не понимая, что хотят эти господа. А когда понял, плотно сжал челюсти так, что желваки загуляли на скулах. Мельком взглянул на Адалин, она выглядела раздосадованной, раздраженной, и казалось, будто видит этих людей впервые. В этом И`ньяру не мог быть уверен, как оказалось, личная жизнь проститутки отличалась богатым разнообразием, хотя никогда еще он не слышал от нее напрямую что-то кроме скабрезных шуточек.

Но это не имело никакого значения. Гораздо важнее было то, что их только-только начавшийся маскарад грозил обернуться провалом. Вряд ли цвет местной аристократии будет в восторге, если один из них притащит на турнир женщину сомнительных моральных качестве, да еще представит ее в качестве супруги.

- Господи, - голос эльфа звучал холодно и вместе с тем удивительно доброжелательно. - Предлагаю всем нам для начала зайти в этот дом. А после мы решим, кто, кого, куда и сколько раз отгуляет.

Они сочли это за шутку, потому что буквально взорвались гомерическим хохотом. И`ньяру кривовато улыбнулся и успокаивающе похлопал девушку по руке, давая понять, что все под контролем. Пока что под контролем.

Троица зашла в бордель первой, граф и графиня за ними. Главным в этом месте была женщина, совершенно не похожая на мадам из альма матер Адалин. Эта властительница мужских голов, те, что пониже пояса, не была молода, однако красота ее будто расцвела. Идеально подогнанный корсет сделал объемные прелести бандерши еще внушительнее, а талию напротив, сумел сузить до невозможности - И`ньяру могу с легкостью обхватить ее двумя пальцами.

- Рада приветствовать вас в "Незабудке", - бархатистый голос бандерши ласкал слух. - Моё имя мадам Контессина. В этом доме вы сможете удовлетворить любое свое желание.

"Незабудка", как же. И`ньяру не сдержал ухмылку. Изящество в простоте. Однако первое впечатление оказалось приятным, по крайней мере, никто не начал орать с порога, требуя денег. Правда, когда тот мужчина со шрамом попытался шлепнуть мадам Контессину по заду, будто из ниоткуда нарисовался внушительного вида человек. Он перехватил руку чересчур ретивого гостя и сжал ее до боли, мадам тут же шикнула и несильно хлопнула своего слугу веером по плечу:

- Пабло, не нужно быть грубым. Уважаемые господа еще не в курсе местных правил... и дама тоже.

Его глаза, подкрашенные черной тушью, уставились на Адалин. И`ньяру сделал шаг вперед и произнес:

- Мадам, рад знакомству. Мое имя...

- ...Дон Альваро де Санкара-и-Маркес, - перебила Контессина. - А это ваша супруга Беатрис.

- Слухи разносятся быстро, - принц и бровью не повел. - Мы с супругой и наши... друзья хотели бы арендовать несколько комнат на ближайшие два дня. Пришлите нам побольше вина и ваших лучших девушек. За деньгами дело не постоит. Однако мы с супругой не жалуем шумные развлечения, если вы понимаете, что я имею ввиду.

Некоторое время Контессина смотрела на него. После легко кивнула и хлопнула в ладоши.

- Прекрасно. Следуйте за мной!

Комнаты, отведенные им, находились на последнем этаже - оттуда открывался потрясающий вид на город. Вместе с тем, часть окон выходила на тихую улицу, а если уж зарыть шторы, то все помещения тотчас погружались во тьму. Об этом попросил принц, и прислуга, пришедшая по знаку Контессины, тут же выполнила приказ. Вскоре принесли вино и легкие закуски.

- Девушки будут чуть позже, - бандерша поклонилась. - Я лично выберу самых красивых. Вы останетесь довольны.

Она удалилась, прикрыв за собой резные створки дверей. Где-то вдали запела флейт, ей вторила арфа. Несмотря на простоту названия, в Доме удовольствий держали марку.

- Ну так что, - человек со шрамом налил себе вина и подошел к И`ньяру. - Граф, значит? Адалин повысила свой статус? Ха-ха, графиня! Скажешь, тоже!

- Господин, уверяю вас, вы ошиблись, - вежливо ответил принц. - Моя супруга, вероятно, напоминает вам какую-то вашу знакомую. Однако дальнейшее сравнение абсолютно неуместно. Прошу вас принести извинения Беатрис лично, после чего мы забудем о наших разногласиях и насладимся всем, что нам обещала госпожа Контессина.

- Меня зовут Монтегю, - мужчина крякнул. - И я прекрасно знаю, кого я видел и кого вижу перед собой сейчас. Эта девка надула вас, граф,  она грязная шлю...

Он не договорил. Осекся, когда в лицо ему прилетела пощечина, а бокал выскользнул из рук и упал, заливая светлый ковер красным вином.

- Да твою мать! - Монтегю ошарашенно смотрел на И`ньяру. - Ты... вы что себе позволяете?

- Дело чести защитить свою даму, - невозмутимо ответил эльф. -  Не хотите решать вопрос мирным путем, что ж, выбирайте время и место, сударь. Только поторопитесь, скоро сюда придут работницы заведения. Беатрис, любовь моя, подойди, пожалуйста, ближе. Дай взглянуть на себя. Уверен, господин Монтегю прямо сейчас признает свою ошибку.

Подпись автора

Но нашлись те, кто их пожалели,
Те, кто открыл зверям эти двери.
Зверей встретили песни и громкий смех.
А звери вошли и убили всех.

Как это всегда бывает, во время исполнения безукоризненного плана, что-то идет не так.

Сначала заорал Монтегю. Он отшатнулся, закрывая лицо руками, сквозь пальцы его текла кровь. мужчина тряс головой, топтался на месте, пока не снес поясницей маленькой столик - все принесенные закуски и яства тут же посыпались вниз. Друзья его подскочили, на ходу выхватывая шпаги - с точки зрения И`ньяру абсолютно бесполезные тыкалки. Тем не менее, он отшатнулся - хотел помочь Адалин подняться, а от железа рядом стало дурно. В гостях у графа эту проблему принц не замечал вовсе, помня об особенностях своего остроухого друга, дон приказал слугам убрать всю  железную утварь и взамен использовать деревянную.

- Что она сделала! - заорал один из мужчин. Он не спешил нападать, но и шпагу не опустил. - Что сделала эта девка?!

- Про стальной веер слышал? - брякнул И`ньяру первое, что пришло ему в голову. - Женщины в этих краях могут быть опаснее львиц.

На самом деле такое оружие он уже видел. Пластины женской безделушки, сделанные не из кости или дерева, но из острейшего металла. Таким легко можно было перерезать горло. Объяснение, правда, не слишком-то удовлетворило их противников, тем более, Монтегю поднял окровавленное лицо и прохрипел:

- Убейте ее!

Не сговариваясь, пара мужчин бросилась на эльфа и драконицу. Принца, недолго думая, оттолкнул Аделин в сторону - благо, она упала прямо в мягкое кресло, - сам же вытащил кинжал. Грозное сверкнуло острие, а затем... затем случилась удивительная вещь.

Кинжал внезапно принялся менять форму. Он удлинился, более чем в человеческий рост, серебром сверкнул зачарованный металл, испещренный витиеватыми символами, не имеющими никакого отношения к человеческому языку, и вот Его Высочество уже держал в руке копье. Выглядело одно слишком легким, не чета тому оружию, которое обычно используют на турнирах, однако стоило копью просвистеть в воздухе, сразу стало понятно, каким опасным и непредсказуемым оно было.

Оба человека рухнули на колени. Один с перерезанным горлом - кровь, булькая, вытекала на пол толчками, - второй с пробитой насквозь грудной клеткой. Монтегю моргнул несколько раз, он вообще не понял, что произошло, но когда ладонь его метнулась к эфесу шпаги, копье в мгновение ока пригвоздило беднягу к стене. Точно как бабочку.

Повисла тишина. У И`ньяру даже дыхание не сбилось, он сумрачно осмотрел поле битвы, после чего в сердцах выбранился:

- Да твою ж мать!

Он подошел к стене и вытащил копье, поддалось оно без особого труда и тут же вновь приняло форму кинжала. Тело Монтегю упало, кровь, кровь была повсюду, и при всем желании стереть ее за считанные минуты не представлялось возможным. Будь они в Эльвондоре, да, эльфийская магия способна и не на такое, сейчас же И`ньяру принялся споро скатывать все тела в ковры.

- Закрой дверь на замок. Пожалуйста.

То, что некогда было тремя блестящими господами, упокоилось у дальней стены. И`ньяру прикрыл трупы занавесками и вытер лоб. Его умная голова работала с невероятной скоростью. Наверное, мадам уже отобрала девочек, и все они следуют сюда, желая составить гостям приятную компанию. Если И`ньяру  и Адалин обнаружат рядом с телами, поднимется вой. Их имена уже известны бандерше, ей ничего не стоит сообщить их городской страже. А значит, придется опять менять личины, но в свете турнира сделать это невозможно.

- Как только придут девушки, пожалуйста, займи их. А я поговорю с мадам Контессиной.

Можно было бы убить и ее, и вообще всех, и устроить заодно в борделе пожар, но иметь за собой длинный кровавый след нонсенс. И`ньяру отмел эту мысль сразу же. В соседней комнате раздался стук, Адалин поспешила туда, принц же вышел незамеченным через другую дверь. Комнаты здесь были проходные, бордель И`ньяру не знал. и лишь удача благоволила ему, когда около какой-то двери он заприметил бандершу.

- Дон? - женщина удивилась. - Что-то не так? Мои красавицы уже должны были прийти к вам. Они не пришлись вам по вкусу? В таком случае приношу свои извинения, дайте мне немного времени, я найду вам...

- Все в порядке, мадам, - поспешил заверить женщину И`ньяру. - Дело в другом. Пожалуйста, пройдите за мной.

Только не кричите, хотелось добавить ему. Контессина кивнула, подобрала юбки и поспешила за ним. Они зашли в отведенные графу и графине покои, из-за стены доносилось щебетание девичьих голосов - Адалин прекрасно играла свою роль и точно знала, чем занять проституток, чтобы они не совали носы туда, куда не надо.

- Для начала я попрошу вас о спокойствии и полной конфиденциальности, - произнес принц. - Пообещайте мне.

Женщина прищурилась, однако кивнула. Она уже увидела и беспорядок, и кровь. И тела, замотанные в ковры, тоже.

- Даю вам слово, мадам, я не желал устраивать дуэль в вашем заведении, - продолжил И`ньяру. - Однако эти трое нарвались сами. Они оскорбили мою супругу.

- Я слышала, - голос Контессины казался бесцветным. Она смотрела на трупы, не отводя глаз. - Признаться, я не поняла, в чем дело. И была весьма удивлена, когда вы решили пригласить их в "Незабудку".

И`ньяру кивнул.

- Я потребовал сатисфакции. А они напали. Все трое. Я готов держать ответ перед их семьями и городским судом...

...в конце концов, когда еще дело дойдет до суда?

-...однако я предпочел бы обойтись без шумихи. Она не нужна и вам, я уверен. Особенно во время турнира.

Бандерша повернулась к нему. Тонкие губы ее, подкрашенные алой помадой, растянулись в усмешке.

- Вам это будет стоить дорого, граф. Очень дорого.

- Иного ответа я от вас и не ожидал. Справедливо, мадам. Я немедленно пошлю своего человека за деньгами. А вы дадите мне фору.

- Один день. Не больше.

- Два.

Их взгляды схлестнулись. В темных глазах графа Контессина видела решимость. А еще абсолютную безжалостность. Холодок пробежал по ее спине, ибо с такими людьми она уже встречалась. Убийство для них было таким же простым, как поклон.

- Хорошо. Два дня. Я прикажу убрать тела в ледник. А потом я вольна буду делать, что угодно. И не обессудьте, если я назову тем, кто придет задавать вопросы, ваши с графиней имена.

- Договорились.

Подпись автора

Но нашлись те, кто их пожалели,
Те, кто открыл зверям эти двери.
Зверей встретили песни и громкий смех.
А звери вошли и убили всех.

- Как сажа бела, - честно ответил принц.

Бандерша присела в вежливом книксене, перед графиней, затем брезгливо отодвинула мыском туфли утонувший в крови бокал. Ее прекрасное лицо ничего не выражало, будто подобного рода случайности происходили в заведении каждый день. Собственно, на самом деле, так и было, почти. Не каждый день, разумеется, но гости то и дело выясняли между собой отношения - южная кровь горячая, тут отпрыски двух враждующих семей что-то не поделили, там залетный господин решил отобрать у кого-то шлюху. Кровь лилась рекой, также часто и быстро, как вино. И`ньяру внезапно оказался прав - мадам Контессине не нужны были проблем. Особенно в день, когда бордели буквально гудели от количества клиентов. Если сюда нагрянет стража, они начнут выяснять обстоятельства якобы дуэли. Заведение на это время прикроют, мадам потеряет кучу денег.

А так... все останутся в выигрыше. Граф и графиня успеют скрыться, Контессина заявит или (почему-то Его Высочество подозревал именно этот вариант) сама выброси трупы в какой-нибудь канал, предварительно общипав их до исподнего. Все сочтут произошедшее нелепой трагической случайностью, мало ли почтенных господ погибает на улицах города, особенно в дни большого празднества? Были пьяны, нарвались на воров.

Одним словом, И`ньяру немного успокоился. Слуги Контессины, одним из них был тот мрачный внушительного вида тип, вынесли ковры с телами через черный ход. Что с ними станет потом принца не волновало.

- Дон может вернуться и отправить слугу, - Контессина зачем-то отряхнула ладони. - Я верю вам. Если вы верите мне.

Его Высочество коротко кивнул. Мог бы солгать или сказать правду - никому он не верил. Тем более человеческой женщине, продающей других женщин и не испытывающих при этом ни малейшего угрызения совести. Он подозревал также, что никакие его слова не убедят Контессину. Насколько плохо И`ньяру знал людей, он был уверен в том, что женщина даже себе не доверяла. С учетом ее профессии это было правильно.

- Если дон желает, я сделаю так, будто вы провели время в компании моих девочек, - Контессина вела их к запасному выходу. Обычно его использовали те гости, которые желали сохранить инкогнито. И далеко не женатые мужчины. - Это будет...

- Стоить денег, - закончил И`ньяру. Он ощутил крепкое чувство дежавю и почти успокоился. В мире людей все было просто, любая проблема решалась либо большим количеством золота, либо отрезанием чьей-то головы. Оба варианта устраивали принца. - Не проблема. Благодарю, мадам.

- Мое удовольствие, - женщина кивнула и почему-то подмигнула Адалин. - Если надумаете заглянуть еще раз, уже вдвоем, я буду рада. Всегда приятно иметь дело с серьезными людьми.

Они покинули "Незабудку", прошли сквозь узкую улочку и смешались с толпой. И`ньяру вновь держал Адалин за руку, вдвоем они добрались до кареты. Лошади тронулись с места, и вскоре эльф и драконица вернулись на постоялый двор. Луиджи был тут как тут, вился лисой, щебетал соловьем, выспрашивая у дорогих гостей, понравился ли им город.

- Весьма, - сухо ответил граф. - Моя супруга утомилась. И я тоже хочу немного отдохнуть.

- Разумеется, господин, - Луиджи поклонился. - Прикажете подать вам обед наверх?

- Скорее уже ужин, - И`ньяру посмотрел в окно. - Смеркается. Да, пусть слуги принесут его как можно скорее. И вина. Лучшего. Не ту кислятину, которая было утром. Уж постарайтесь, господин Луиджи. Иначе моя супруга будет расстроена. А когда расстроена она, огорчаюсь и я.

Луиджи пошел пятнами и поклялся  памятью своей покойно матушки, что тотчас достанет из погребов вино столь старое и благородное, что отыскать такое во всем городе и даже за его пределами будет просто невозможно. И, разумеется, за счет заведения - с этим И`ньяру согласился, ибо пребывал в твердой уверенности, что хозяин двора своего не упустит. Наверняка он уже неплохо наварился на богатых гостях, завысив цену везде, где только можно.

Когда дверь закрылась за спиной Его Высочества и Адалин, он первым делом закрыл распахнутые настежь окна, отрезая всякую возможность любопытным погреть уши. И`ньяру не был дураком, он прекрасно понимал, почему им отвели именно эти комнаты - как раз внизу располагалось кресло, в котором достопочтенный Луиджи любил сидеть дни и ночи напролет. У этого хитреца, несмотря на почтенный возраст, со слухом явно все было в полном порядке. Так что нечего ему знать о разговоре между гостями.

- О чем я только думал! - воскликнул И`ньяру, заходив по комнате туда-сюда. Тон, правда, он тут же понизил. - О чем я только думал! Нужно было расстаться с ними сразу же, на пороге борделя. Вряд ли они стали бы нас преследовать. Или нежно придушить, уже там, в комнатах. Пусть потом бегают по всему городу и ищут нас.

Он покачал головой. Лучше бы взял эльфийкой водички из ручья, что тек в волшебной роще. Подлил бы в вино, и эти кретины забыли все уже после первого глотка. Но принц сделал то, чего не делал уже давно. Он запаниковал. Да и, говоря откровенно, он взбесился, когда Адалин ударили. Даже если она была обычной шлюхой!

И`ньяру замер. Застыл. Глаза его были широко открыты. Он что, начал очеловечиваться? Проникся сочувствием к тяжкой доле проститутки?! Да нет, глупость несусветная, Адалин не была человеком! Драконицей, да, она могла с легкостью разнести бордель в щепки, а заодно спалить добрую половину города. Или весь. И ничего бы ей за это не было.

- Извини, - нехотя выдавил он. - Я вспылил. Не следовало их убивать. Когда это вскроется - а вскроется обязательно, я уверен, - у нас будут проблемы. У меня будут проблемы.

Подпись автора

Но нашлись те, кто их пожалели,
Те, кто открыл зверям эти двери.
Зверей встретили песни и громкий смех.
А звери вошли и убили всех.

- Не вертись.

Его пальцы аккуратно распутались шнурок - тот зацепился за какую-то деталь, и принц искренне посочувствовал Адалин. Этот корсет, и платье, и множество подъюбников были настоящим орудием пыток. Если знатным дамам приходилось расхаживать в это богатстве дни и ночи напролет, неудивительно, что многие из них могли с трудом зачать дитя - - внутренние органы подвергались нещадному давлению, а недостаток воздуха совершенно не способствовал крепкому здоровью.

Он задумался вдруг, были ли дети у Адалин. Маленькие драконы, которых она выносила и - высидела? драконы, как и все ящеры, должны откладывать яйца? - вырастила. Если да, то где они сейчас? А если нет, почему Адалин не обзавелась потомством? Ей вроде как нравилось жить среди людей, а не в тех местах, где единственными живыми существами были птицы, рыба и горные козы. Ах, да, еще тюлени. Адалин говорила что-то про тюленей.

И`ньяру живо распутал шнуровку и отступил, давая возможность драконице вдохнуть полной грудью. Его все еще терзали вопросы, великое их множество пребольно кусало принца за язык, тем не менее, он счел невежливым вывалить ворох собственного любопытства на молодую женщину. И молодую ли? Адалин никогда не говорила, сколько ей лет на самом деле.

- Ты знаешь очень много об этой стороне людской жизни, - в голосе И`ньяру звучало уважение. - Я об этом как-то не задумывался. Хорошо, если ты права. Мы обязательно унесем ноги из Александрии, едва закончится турнир. И мне не хотелось бы делать это раньше времени. Как и подставлять своего друга.

Впрочем, последнее было мелочью. Граф Родриго де Альба слыл эксцентричным и вместе с тем очень замкнутым типом. Золота у него водилось в достатке, кажется, Его Светлость владел какими-то золотыми приисками, И`ньяру никогда не вдавался в уточнения, ему было достаточно и того, что Родриго мог обеспечить охрану и защиту. При дворе графа де Альба знали постольку поскольку, он крайне редко покидал свое поместье, ссылаясь то на разыгравшуюся подагру, болезнь всех богачей, то на неотложные дела. Со здоровьем, однако, у него все было в порядке, просто Родриго не особо жаловал повышенное внимание к собственной персоне. Это роднило его с И`ньяру.

- В любом случае, если сегодня ночью к нам придут с вопросами, и турнир придется пропустить, мы подыщем тебе иное вознаграждение.

В дверь постучали. На пороге ждала служанка с исходящим упоительными запахами подносом. На руке у девицы висела корзинка, в которой лежал свежий хлеб, полголовки сыра, и бутыль вина, обернутая в бумагу. Следуя указаниям принца, прислуга оставила поднос на столе, поклонилась и попросила позвать ее, если что-то понадобится.

-Здесь повсюду глаза и уши, - недовольно проворчал И`ньяру, разливая вино. Один бока он передал Адалин, второй взял сам, отломил кусочек хлеба и сел в кресло, поближе к окну. - Здесь все не так, как в Эльвендоре. Эльфы тоже подслушивают, но делают это более изящно. Интриги плетутся, однако мало кто решается по-настоящему нарушить закон.

Он примолк, погрузившись в воспоминания. И в ностальгию, чего уж греха таить. Были при Благом дворе те, кто охотно общался со смертными, вступал с ними в связь, а если речь шла о женщинах, то те и вовсе не были против обзавестись ребенком-полукровкой. Оставить подле себя в качестве слуги или же передать отцу на воспитание - больше полукровок, больше надежд для всего леса на долгое и счастливое будущее.

Но не об этом тосковал принц. В переплетении каменных городских стен ему становилось дурно, он мечтал о чистом свежем воздухе, о запахе трав и цветов, и тишине и легком шелесте листвы, о ласковом солнце. продирающемся сквозь вечнозеленые верхушки деревьев. Танец Осеннего Заката уже отгремел вместе с прощальной песней, посвященное лету, однако в землях Дерева Поющих Ветров царило тепло. Не то, чтобы эльфы Благого Двора не любили зимнюю стужу, просто так было удобнее. Но стоило, например, отойти от королевского дворца на пару десятков лиг, как истинное время года брало свое.

И`ньяру вздохнул. И все-таки решил спросить.

- Я совсем ничего не знаю о тебе. Наше знакомство вышло спонтанным и очень быстро, ты открылась мне, и в том я вижу великую честь для себя. Я никогда не встречал драконов, знаю о вашем народе совсем немного. Слышал, что некоторые любят охотиться на вас - для чего?  Знаю также, что живете вы долго. Мой дед рассказывал, что однажды ему удалось побывать на дальних островах, и там он встретил ящера до того огромного, что своим туловом он закрывал небосвод.

Он хмыкнул. Старый король беспечно поведал о том, что знакомство как-то не задалось, и ему пришлось срочно делать ноги. И`ньяру подозревал, что авантюрная натура Та`нсалира попросту не позволила ему покинуть драконьи владения без какой-нибудь безделушки, что и послужило причиной быстротечной ссоры.

- Ты любишь золото, - продолжил И`ньяру. - Но неужели ради него пришлось идти работать в бордель? Ты могла бы занять место какой-нибудь богатой дамы, убить своего мужа и остаться безутешной вдовой. Зато в шелках и драгоценностях, уверен, ты бы сумела сыграть эту роль с легкостью. И все же, я не понимаю. Я всегда думал, что драконы живут скрытно, семьями или одиночками. Есть ли у тебя семья? Если да, почему ты решила оставить ее?

Он покачал головой и с интересом уставился на Адалин. Орел тайны, окружавшей ее хрупкую красивую фигуру, с каждым мгновением становился все интереснее.

Подпись автора

Но нашлись те, кто их пожалели,
Те, кто открыл зверям эти двери.
Зверей встретили песни и громкий смех.
А звери вошли и убили всех.

- Правильно ли я тебя услышал, - медленно произнес принц, прокручивая бокал вина в своих пальцах. - Ты сожрала предыдущую хозяйку этого тела? А до нее кошку? И, как ты упоминала ранее, ты вполне могла полакомиться телами Монтегю и его дружков?

Его левое веко дернулось. Совсем чуть-чуть.

- Почему ты не сказала мне сразу?! Еще до того, как я был вынужден сказать Контессине правду?! -И`ньяру издал нервный смешок. - А я-то переживал и волновался как не в себя. О, боги... иногда я забываю о том, что рядом со мной дракон. Твоя... маскировка идеальна. При всем желании не догадаться. Даже эльфу. Я и сам пребывал в замешательстве, когда смотрел на тебя. У тебя странная аура.

Он повертел пальцами свободной руки, поставил бокал на стол и пододвинул тарелку. В отличие от Адалин проблем с приборами И`ньяру не испытывал, а сейчас он и вовсе не коснулся ножа и вилки. Принялся есть руками. Во-первых, не хотел смущать драконицу и казаться выше ее во всех смыслах. Во-вторых, они были не на званом приеме, а на самом что ни на есть затрапезном постоялом дворе. В-третьих, есть руками оказалось сподручнее. В пути же они как-то обходились без вилок и ножей. Ну, и в-четвертых, приборы были сделаны из железа, И`ньяру не сумел бы их взять при всем желании.

- Превосходное мясо, - проглотив кусок, признал И`ньяру. - Сколько, говоришь, тебе лет? Шесть десятков? Идет седьмой? О... так ты и правда юна.

Он улыбнулся. Немного смущенно. Прикинул, что именно в плюс-минус таком возрасте делают эльфы в Эльвендоре. Ничего на самом деле не делают, потому что считаются полными олухами. Интересно, а как это происходит у драконов? У них тоже есть совершеннолетие? Если да, когда оно наступает?

- Я бы тоже хотел жить так, как хочу, - внезапно признался принц. - Но это сложно. Слишком много условий, законов и правил. Я и сюда-то вырвался с огромным трудом. Если в лесу узнают, что именно я помог Камрин, будут проблемы. У меня, в первую очередь. Потому да, можешь считать, что я тебе завидую. Искренне и по-доброму. Золота у меня, правда, в достатке, однако уверяю тебя, пока что оно не принесло мне счастья.

Он пожал плечами. Желания Адалин оказались просты и понятны. У нее не имелось глобальной цели вроде "наказать всех человеков, воров ограбить, убийц убить, насильников изнасиловать!". Она жила в свое удовольствие, плыла по течению и ни о чем не беспокоилась. Ину подозревал, что если внезапно кто-то раскроет ее сущность, это не повергнет Адалин в ужас. Она просто переместится с одного места в другое. Кого-нибудь сожрет, превратится в очередную волоокую красавицу или даже в симпатичного юношу. Очень удобно, на самом деле, и почти так же легко, как надеть зачарованное эльфийское колечко.

Взяв салфетку, И`ньяру машинально промокнул губы.

- Я хотел сегодня осмотреть ристалище, но уже поздно, так что это плохая идея, - он предпочел переменить тему. Тем не менее, это не означало, что все любопытство Его Высочества было удовлетворено. Он хотел переварить то, что уже узнал. -Думаю, сегодня вокруг было достаточно народу. И ночью место будут охранять. На всякий случай.

Его пальцы подхватили пучок зелени и отломили веточку.

- Завтра слуги отведут тебя на место, оно приготовлено заранее. Вокруг будет много болтливых дурочек из местной знати, я бы рекомендовал тебе больше молчать - сделай вид, что сильно увлечена зрелищем. Иначе они обязательно будут расспрашивать тебя, кто ты и где твой супруг, а значит, могут легко поймать на лжи. Думаю, ты можешь сослаться на то, что твой благоверный задерживается, а ты слишком редко покидаешь родовое имение, потому этот турнир настоящая услада для твоих глаз.

Веточка легла на стол. Принц отломил еще одну.

- Будет три соревнования. Джостра, мели и пешие поединки. Я не могу надеть на себя железный доспех, мы не выносим железа. Видишь?

Он коснулся вилки, слегка. Поморщился от вспышки острой боли и продемонстрировал пузырящийся ожог на подушечке.

- Я не захватил из леса эльфийские латы, вот уж не думал, что придется участвовать в турнире. Но для всех я буду одет подобающим образом.

Сражаться так было чистой воды безумием. Однако И`ньяру уповал на свою удачу. И на силу, разумеется. Будь здесь Ли, он бы без труда, играючи, прошел все три соревнования, даже выступи он нагим и с закрытыми глазами. И`ньяру себе такую роскошь позволить не мог. Но и без защиты остаться тоже.

Было кое-что, что имело особую ценность - тонкая, не толще обычной рубашки кольчуга, в которой он сопровождал сердечную подругу. Он носил ее на голом теле, до сих пор, и мог быть уверен, что ни один людской клинок не разобьет звенья зачарованной цепи. Разумеется, это было против правил, но кто же догадается?

Принц вздохнул. Слишком много чар. Впрочем, когда эльфы играли честно против тех, кто огнем и топором уничтожал их волшебные рощи?

Меж тем, к веточкам на столешнице прибавилась еще одна.

- Я подъеду к тебе на лошади и скажу, что сражаюсь за честь самой красивой дамы. Это привлечет внимание, к тебе, и мне нужно, чтобы все смотрели на тебя. Надень лучшие украшения из тех, что есть. Или, в крайней случае, обратись в дракона, предварительно извинившись за свой размер. Можешь сказать, что ты еще молода и только растешь. Уверен, это вызовет фурор.

На его губах заиграла лукавая улыбка. Разумеется, И`ньяру шутил. Даже удивительно, как за столько веков он не растерял чувство юмора.

- А сейчас спать. Прими ванну и отдохни. И мне тоже нужно выспаться. Завтра увидим, на что способен цвет местного рыцарства.

Подпись автора

Но нашлись те, кто их пожалели,
Те, кто открыл зверям эти двери.
Зверей встретили песни и громкий смех.
А звери вошли и убили всех.

Адалин ушла принимать ванну, И`ньяру же собрал остатки еды на поднос и выставил его за дверь,  после чего вернулся к столу и положил на него кинжал. Оружие казалось безобидным, и все же принц знал, что вряд ли у кого-то среди завтрашних противников будет шанс успешно противостоять Серебряному Шепоту. Драконица права, возможно, у эльфов есть свои слабости, вот только сделанный эльфийской рукой клинок нес погибель всему, чего касался.

Он медленно расстегнул рубашку и провел подушечками пальцев по блестящим звеньям. Кольчуга была легкой, как перышко, под одеждой она не ощущалась вовсе, а древние заклинания, вплетенные в нее, надежно защищали владельца от любого оружия. Даже от смертоносного железа.

Что-то больно укололо запястье, раз, другой, следом боль стала ноющей, тупой. И`ньяру заскрежетал зубами и задрал рукав - на белой коже отчетливо проступила кровавая руническая вязь, выполненная в самой что ни на есть издевательской манере. Никаких тебе изящных наклонов, тонкости линий, только одно грубое "Дурак!"

- Сам дурак, - буркнул И`ньяру.

В комнате нашелся маленький штоф водки, принесенный поутру от синьора Луиджи - наверное, он решил, что дорогой граф предпочитает напитки покрепче. Спиртным принц залил начавшую затягиваться рану, мысленно трижды проклял старшего близнеца и искренне пожелал ему мучиться желудком следующие трое суток. Да, Ину не находился на эльфийской земле, но почти мог быть уверен в том, что проклятие настигнет старшего. Возможно, даже без последствий самому И`ньяру.

Когда Адалин вернулась, ее мнимый  супруг уже сменил одежду на домашнее платье, и все также сидел в кресле, попивая вино. Вид у его был самый мрачный, и кажется, вопросы драконицы настроения ему не прибавили. Тем не менее, И`ньяру вздохнул, собрался с силами и ответил:

- У каждого живого существа есть аура. Разных цветов, разных форм, однако по ней эльфы могут определить, кто это - человек, сид, другой эльф, полукровка, заклинатель. Твоя аура не странная. Она... другая. Да. Когда я увидел ее впервые, мне подумалось, что ты владеешь магией, но я отмел эту мысль. А потом увидел, как ты превратилась в змею, и все встало на свои мечта. Почти. Я ведь все еще мало знаю о драконах. Мой народ относится к твоему с предубеждением.

Принц деликатно кашлянул. С предубеждением - еще мягко сказано. Абсолютное большинство остроухих считали, что огнедышащая тварь последнее существо на земле, с которым стоит якшаться. Как показала практика, не все однозначно. Принц эльфийский вот не просто якшается, а вполне себе дружит. Насколько это вообще возможно.

Он снова вздохнул и сделал глоток вина. Увы, тема, поднятая Адалин, не входила для И`ньяру в число самых любимых.

- Мне восемь сотен лет. По меркам моего народа это не слишком много, далеко не зрелость, скорее молодость. И у меня есть старший брат. Если следовать традициям Благого Двора, которому мы оба принадлежит, шансом стать королем у него гораздо больше, чем у меня.

Вышло сухо. И`ньяру ошибся. Этот вопрос был не просто не любимым, но скорее даже ненавистным. А`суа никогда не выделял кого-то одного, Ли и Ину всегда стояли вровень, а потому последнему было еще обиднее. Л`ианор жил в свое удовольствие, И`ньяру же из кожи лез вон, чтобы доказать и правящему владыке, и народу эльфийскому, и самому себе, в первый очередь, что он и только он достоин стать следующим.

Некогда такие мысли младший принц мог считать крамольными, ведь А`суа имел все возможности править вечно. Сейчас в И`ньяру кипело негодование. Да, он не был смиренным, нарушал устои, тем не менее, все чаяния его были связаны исключительно с лесом и с тем, как вернуть эльфам былое могущество. Болтаться на вторых ролях принц не желал. Даже если пришел в этот мир после Л`ианора.

- Я не отверг тебя тогда, даже не думал, что ты можешь воспринять мое нежелание в тот момент именно так. Просто я был занят другим. У меня нет супруги. И невесты нет, - поставив пустой бокал на стол, И`ньяру подошел к кровати и сел на нее с противоположной стороны. Нехотя стащил с ноги обувь и лег, на самом краю, сунув под затылок подушку. - Это не так просто. Обычно родители заранее сговариваются за детей, обручают их, а когда те вырастают и вступают в подходящий возраст, женят. Сильно повезет, если обещанные друг другу жених и невеста успеют проникнуться друг к другу симпатией. Иногда женятся по любви, если статус у обоих позволяет, и родители не против. В моем случае все... сложно.

Он повел плечом. Не знал, что сказать. Как-то вышло, что за столько лет И`ньяру испытывал нечто, похожее на любовь, лишь к Камрин, но так не приняла его чувства. А может, не знала о них вовсе, ослепленная тягой к смертному мужчине. Они никогда не говорили об этом, Камрин принимала внимание И`ньяру как дружбу, покровительство старшего товарища, почти брата. Принц не счел нужным разубеждать ее.

Что касается А`суа, И`ньяру подозревал, к королю имелось немало обращений и пожеланий, главы многих Домов имели прекрасных дочерей, воспитанных и кротких, невероятно красивых породниться с Домом Танцев Года означало большую честь. Но Его Величество не спешил принимать предложения. Казалось, ему совсем не хотелось упрочнять положение кого-то из сыновей, ведь супруга неизменно означает детей. Потенциальных наследников.

Думать обо всем это И`ньяру не хотел, особенно на ночь глядя. По крайней мере потому, что ничего сделать не мог. Только ждать. И искать смысл жизни в чем-то иной. Возможно, лет эдак через сто-двести эльфам удастся уничтожить человечество, и лес вновь заполнит деревни, города, страны. Тогда и найдется для младшего принца свое королевство.

- Тем не менее, отсутствие моей свадьбы в перспективе не означает невозможность пригласить тебя в Эльвендор, - И`ньяру издал странный смешок. - Я не забираю свое обещание. Возможно, после турнира, если у тебя будет желание.... а сейчас давай спать.

Подпись автора

Но нашлись те, кто их пожалели,
Те, кто открыл зверям эти двери.
Зверей встретили песни и громкий смех.
А звери вошли и убили всех.