- Если бы ты не... что?

И`ньяру улыбнулся мягко и безмятежно, как улыбается обычно взрослый ребенку. Он не следовал цели оскорбить или задеть Адалин, хотя сделал это не словами, так действиями, а еще имел уверенность - на уровне интуиции, не больше, - что лет ей не так уж много. Представления принца о драконах все еще были размытыми, однако те существа, чей возраст уже перевалил за три или все пять сотен лет, наверное, должны были вести себя... равнодушно?

Ему не удалось додумать интересную мысль. Глаза проститутки прожигали его насквозь и в своем гневе она все еще была невыносима прекрасна. И`ньяру отступил назад, примиряюще поднял руки, давая понять, что отвечать ударом на удар не собирается. Обычно такие моральные дилеммы его не беспокоили. Но Адалин другое дело.

- Да, ты бесконечно права. Если бы не ты, я бы не отыскал Атли. Если бы не ты, я бы не выбрался живым из той комнаты.

Его указательный палец выразительно коснулся отметины на руке. Во тьме ночи запекшаяся кровь казалась угольно-черной.

- Если бы не ты, я бы не выбрался из борделя. Что ты хочешь услышать от меня? Благодарность? Хорошо. Спасибо, Адалин, за то, что помогла и вытащила мой зад из неприятностей.

И`ньяру начал душить смех. Деликатно кашлянув, он наклонился, чтобы подобрать гребень и бережно стряхнуть с его острых зубчиков налипший песок. Губы невольно дергались в улыбке, однако когда эльф выпрямился, лицо его сохраняло серьезность.

- Разве я могу добиваться чего-то сейчас? Благодаря тебе я отыскал то, что жаждал больше всего. И вообще, с чего это я бесстыдник? - в голосе его зазвучала вымученная обида. И`ньяру ведь не обижался на нее, нисколько. - Между прочим, я эльф самого высокого воспитания! И никак не могу опорочить... опорочить честь дамы. При всем своем немалом желании, прошу заметить.

Он с силой прикусил нижнюю губу, чтобы не расхохотаться в голос. Над ситуацией, Адалин ведь прекрасно понимала, кто она такая и каков род ее занятий. И`ньяру понимал, кто он. И какие-то там присущие людям "можно - нельзя", "нельзя - но если очень хочется, то можно, главное, чтобы никто не узнал", к нему никак не относились.

Ему вновь захотелось коснуться ее, и принц сделал это, резко сократив расстояние и вскинув руку. Пальцы его коснулись влажной черной пряди и ласково завели ее за аккуратное маленькое ухо. Напоследок подушечки мазнули по щеке и губам, принц наклонился и поднял рубашку.

-  Прими мои извинения, Адалин, если вдруг я ненароком оскорбил тебя, - сунув руки в рукава, И`ньяру дернул за край, опуская предмет одежды на положенное ему место. Он поклонился и сделал это со всем достоинством, на которое только был способен. - Я не имел намерения как-то задеть или унизить тебя. Без твоей помощи мне и впрямь пришлось  бы туго. Я даже готов признать свою глупость. И - как ты там сказала? - бестолковость. Да, ее тоже.

Он деловито хмыкнул. Синие глаза его странно блестели.

- Но ты человек. Сама признала. Наверное, что-то там в ванне мне показалось... привиделось, не иначе. Прошу простить меня и за это. Да как вообще в борделе может оказаться дракон? Совсем об этом не подумал.

Скрутив волосы на затылке в тугой узел, принц связал их прядью и улыбнулся. Очень приятно на этот раз.

- Вон там кошель, рядом с твоей ногой. Я дам тебе то, что ты жаждешь больше всего. И после этого извини уже этого глупого эльфа, потревожившего тебя в такую ослепительно-прекрасную ночь. Хотя ослепительно-прекрасной ее делает лишь твой внешний вид.

Эльфы любят играть словами. Расставляют ловушки везде, где могут, наблюдают за оппонентом и радуются, как дети, когда тот попадается. Все, что сказал Его Высочество, могло показаться девушке глупостью и, вопреки всем заверениям, попыткой посмеяться над ней. Но возможно она будет достаточно умна, чтобы прочитать между строк нечто вроде "Я ни на йоту не поверил тому, что ты пыталась мне наплести. Давай, докажи, покажи, на что ты способна, ты ведь не человек вовсе, ты такое же волшебное и ненавидимое обычными людьми существо, как и я. Видишь, как много у нас общего?"

Свой плащ, чистый и тонко пахнущий духами, И`ньяру накинул на плечи Адалин. Даже старательно и целомудренное завязал тонкие серебристые шнурки у горла, и замкнул оба края плаща красивой брошью в виде листочка. С моря как раз нагрянул очередной порыв пронизывающего ветра, так что это было очень кстати. Запасной одежды для женщины комплекции Адалин у эльфов, увы, не водилось.

- Можешь оставить его себе, на память, - И`ньяру убрал со лба куртизанки прилипшую прядь волос. - Только не продавай его. А впрочем, можешь поступить, как знаешь.

Гребень он сунул в карман, оба фиала, пустой и полный, уже давно качались на волнах где-то вдали от берега. Ни следа ночного компания, ни намека на пребывание здесь эльфа и... человека? ну да, человека тоже, или дракона, хоть ожившего мертвеца, прости господи. Ближе к утру на песке не останется ничего, только ровная золотистая гладь мелких крупинок. Ну, и кое-что задержится в памяти И`ньяру. Насчет Адалин он не знал. Ее вспышка окончательно сбила его с толку. Или он уе разучился общаться с дамами?

Подпись автора

Но нашлись те, кто их пожалели,
Те, кто открыл зверям эти двери.
Зверей встретили песни и громкий смех.
А звери вошли и убили всех.

Сомнение никогда не было спутником И`ньяру, все, что он говорил или делал, несло в себе отголосок твердой уверенности, той непостижимой убежденности, с которой псевдосвятые восходят на костер, дабы задохнуться от дыма и отдать свои бренные тела голодному безжалостному пламени. Некоторые могли назвать это упрямство, однако И`ньяру знал, когда нужно наступить на горло этому пороку. Несгибаемая воля вела его вперед, он не ведал страха и сожалений и мог отдать жизнь за желанную цель.

Сейчас уверенность его... пошатнулась? Он отступил назад, сперва медленно, затем все быстрее темные зрачки расширились, заполнив собой густо-синюю радужку, глаза принца теперь казались черными, как та самая чешуя, которой покрылись руки и ноги Адалин... нет, И`ньяру уже не был уверен в правильности имени, драконица сама невольно заикнулась об этом, да и не может подобное существо носить простенькое человечье имя.

Значения это, впрочем, не имело. Уже не имело.

Тот самый камень, огромный шершавый  валун, покрытый засохшими водорослями и зеленоватым мхом, в сравнении с колоссальным живым туловом казался песчинкой. Песчинкой  был и сам эльф, слова Адалин, сперва показавшиеся ему велеречиво-пафосными теперь приобрели зловещий оттенок. Вздумаешь вопить и звать на помощью - убью.

И в мыслях не было. Хотя бы потому, что язык прилип к глотке, при всем желании И`ньяру не сумел бы издать ни звука. Да и чем ему поможет верный друг? Эльфы не могли использовать магию вне леса, сложно даже представить, какого рода чудо поможет утихомирить несущую погибель всему живому гадину. Обсидиановые клинки тоже были бесполезны, что они дракону, не страшнее комариного укуса. Да и будь кинжалы зачарованы хоть трижды, смысла в них столько, сколько в деревяных  палках, которыми мальчишки дерутся на заднем дворе, воображая себя рыцарями в сверкающих латах.

Мда. Рыцарь бы сейчас пригодился. Не один, пара десятков минимум. Глядишь, кому-то и удалось бы всадить меч в драконий глаз.

Впрочем, когда тот самый глаз с вертикальным зрачком посмотрел на И`ньяру, эльф мигом отмел приятную мысль. Вопреки собственной природе он ощутил... восхищение? Да, эльфы не то, чтобы недолюбливали драконов, просто не видели смысла налаживать с ними контакт - кому вообще придет в голову притащить огнедышащую тварь в заповедные леса? Но неприязни И`ньяру не испытывал. Размер и грациозность пришлись ему по вкусу, Адалин была красива  в людском облике, в образе дракона и вовсе оказалась невероятной.

- Да, - И`ньяру отмер и кашлянул. Голос почему-то пропал. - Лучше бы я тебя трахнул.

Она оскалилась, и мурашки пробежались по его спине. Кожистое крыло приглашающе опустилось наземь, вода лизала его, эльф же сделал первый неуверенный шаг. Его четко предупредили - отказываться от приглашения  равносильно подписать себе смертный приговор. И`ньяру вдруг почувствовал азарт, шаг его стал более уверенным - многим ли эльфам, да что там эльфам, тем же людям выпала возможность оседлать дракона? Авантюра могла закончиться печально, кто знает, что взбредет в голову Адалин - будучи женщиной она казалась уязвленной отказом, и, как любая женщина, имела полное право мстить.

К черту, подумал принц. Будь что будет.

Он не имел ни малейшего понятия, за что можно цепляться, а за что нет. Вдруг потянет не за ту чешуйку и причинит драконице боль? Была не была, И`ньяру вскарабкался на спину и тут же столкнулся с новой проблемой. Никакого седла и в помине не было. Большинство эльфов Благого двора не использовали седла в своих конных прогулках, ибо вместе с ловкостью и грацией имели полное взаимопонимание с лошадьми. Однако Адалин лошадью не была. И никакого взаимопонимания с остроухим у нее тоже не было. И вообще, одно дело восседать на спине лошадки, обмахиваясь надушенным веером, и совсем другое сидеть на драконе.

- Я об этом сильно пожалею, - бесцветно пробормотал И`ньяру.

В конце концов, он устроился прямо промеж двух острых гребней, обхватил передними руками, а ступнями уперся в чешую. Тулово драконицы походило на тело змеи, правда, было не таким скользким. Пока она находилась на земле, И`ньяру казалось, что в принципе, ничего плохого не может случиться, главное, держаться покрепче. Но когда Адалин разбежалась, оттолкнулась от земле и взлетела, резко набирая высоту, Его Высочество был готов взять обратно все грубые и насмешливые слова, которые сегодня наговорил ей.

Ледяной ветер ударил в лицо, распутывая небрежно собранный на затылке узел. Глаза мигом заслезились, а пальцы превратились в лед - да, будь И`ньяру человеком, он бы в первые мгновения полета сошел бы с ума от перепада температур. Он не нашел ничего лучше, кроме как наклониться и прижаться щекой к шершавому гребню, чуть смежив веки - решение оказалось верным, но порывы ветра то и дело тревожили принца, рискуя сбросить его со спины. Через некоторое время он с удивлением обнаружил, что чешуя вполне себе теплая на ощупь, даже горячая, и хоть контраст с холодным воздухом получился не слишком-то приятным, это было гораздо лучше перспективы замерзнуть на высоте.

Кстати, о высоте.

И`ньяру рискнул повернуть голову и скосить глаза вниз. У него тут же перехватило дыхание, земля внизу казалась совсем крошечной, берег превратился в тонкую ниточку, так что даже с эльфийским зрением не представлялось возможность разглядеть хижину, где остались Морохир и Атли.

Если я умру, то хотя бы не на человеческой земле, кисло подумал принц.

Мысль успокоила и рассмешила его. К тому же драконий круп (круп? это круп?!) перестало мотать туда-сюда, Адалин выровнялась и будто бы зависла в воздухе. Крылья ее были достаточно широки, чтобы не махать ими так часто, как это делают птицы. И`ньяру все еще не мог отделаться от липкого чувства страха, эльфы ведь земные создания, твердо стоящие на ногах. Однако чувство восторга вернулось к нему.

Он летит на драконе. На, мать его, настоящем живом драконе! Лисандр сдохнет от зависти, когда узнает!

Подпись автора

Но нашлись те, кто их пожалели,
Те, кто открыл зверям эти двери.
Зверей встретили песни и громкий смех.
А звери вошли и убили всех.

Они перестали набирать высоту, но через некоторое время драконица, видимо, решила, что маленькой двуногой пушинке на ее спине не хватает острых ощущений, потом пошла на снижение.

С обреченной грустью И`ньяру понял, что не чувствует лица. Да и рук тоже, и ног, конечности его словно одеревенели, и только вздувшиеся на рука мускулы говорили о том, что чувство самосохранения никуда не делось. Оно и к лучшему, возможно, принц уже не ощущал былой силы и былого бахвальства тоже, но зато теперь был уверен, что оторвать его драконьих гребней не сможет и лихой десяток эльфийских воинов.

Внизу вновь забрезжила водная гладь, И`ньяру забеспокоился - а ну Адалин взбредет в голову скинуть его со спины, чтобы понаблюдать, как быстро эльф  ударится о водную гладь и останется ли от него что-то после удара? Он сцепил зубы  и смежил веки, ветер шумел в ушах с такой силой, что перспектива скорой глухоты перестала казаться туманной. Легкие разрывало от перепадов давления, интересно, если бы И`ньяру был человеком, выдержал бы он весь полет или отдал бы Богам души еще во время подъема к небесам? Он не знал и от безысходности даже начал молиться, про себя, хотя никогда в жизни не отличался высокой нравственностью и любовью к высшим силам.

Его окатилось холодной водой, принц вздрогнул от неожиданности и широко открыл глаза. Челюсти его застучали, а одежда высохла, не успев промокнуть. Впереди показался морской берег, И`ньяру почувствовал сильный удар, и одним небесам было известно, какие силы заставили его удержаться на месте.

На земле. Они на земле.

Он тихо застонал и уткнулся лбом в шершавый драконий гребень. Сидел бы так целую вечность, но Адалин ясно дала понять, что поездка окончена, И`ньяру заскрежетал зубами до боли в скулах и висках, и весьма неизящно скатился на песок. Если бы кто-нибудь сказал ему накануне, как прекрасна бывает земная твердь, принц покрутил бы пальцем у виска. Сейчас он был готов целовать песок.

Но вместо этого случилось кое-что другое. И`ньяру вырвало.

Он не помнил, когда последний раз ел, кажется, день или два назад, в борделе же только пригубил вино, потому и вывернуло его желчью. Желудок болезненно содрогался, глотку нещадно саднило, так что, увлеченный борьбой с организмом, в котором жизненный ресурс в силу обстоятельств оказался выкручен на максимум, И`ньяру как-то упустил момент обратного превращения Адалин. А ведь ему еще так хотелось прикоснуться к ее огромной зубастой морде, провести руками по крепкой чешуе и вполне искренне признаться в том, что она восхитительна. Просто невероятна.

Вместо этого он смотрел на свои ладони, содранные практически до мяса - настолько крепко Его Высочество держался, - и чувствовал горечь во рту. Сплюнув в сторону, И`ньяру вытер губы тыльной стороной ладони и поднял на драконицу слезящиеся глаза. Он стоял перед ней на коленях, это было в высшей степени унизительно для эльфа его статуса, носителя древней крови, но сейчас как-то не до гордыни.

Оказалось, что один полет легко может превратить заядлого скептика и грубияна в кроткое существо.

- Это было... было, - голос эльфа казался донельзя тихим. - Невероятно.

И`ньяру встал и пошатнулся, тут же поспешил подойти к камню и упереться в него спиной. Боль наступала волнами, сначала заболели израненные руки, следом дошел черед до ног - их буквально сводило от усталости, словно принц провел в седле не менее десяти суток, не останавливаясь на перекус и короткий сон. Заныла и щека, он машинально коснулся ее и ощутил влагу - содрал кожу, когда прижимался лицом к драконице. Да, полет оказался более травмоопасным, чем можно было сейчас представить, но одного не отнять. И`ньяру все еще был жив. И даже не сожран.

- Наверное, я должен попросить у тебя прощения, Адалин? - спросил он, покосившись на девушку. - По-настоящему. Или нет? Лучше сказать спасибо за полет. Его я никогда не забуду.

Принц говорил искренне. Такое сложно забыть при всем желании, а для бессмертного эльфа, чья память вмещала в себя абсолютно все, задача и вовсе невыполнимая. Он сглотнул, поняв, что не отказался бы  выпить чего покрепче, хотя бы одну из настоек Атанатари. Свалиться с ног и проспать сутки-двое, или даже всю неделю не выбираться из кровати, зализывая раны и горестно подвывая о тяжкой судьбе.

И`ньяру медленно выдохнул. Однажды он сказал - жизнь вообще несправедлива. Но разве сейчас он вправе упрекать судьбу за произошедшее? Можно ли назвать полет унижением? Нет. Принц даже не мог себе представить, есть ли на свете хоть одно живое существо, которому дракон милостиво разрешил сесть на свою спину? Черт бы их побрал, не ящеров, нет, а наставников, и лорда Аспитиса тоже, И`ньяру четко понял, какую чушь они несли во всем, что касалось громадных ящеров. Не знали они ничего, а если и знали, то скрывали, значит, пусть будут прокляты трижды.

Он снова сплюнул и устало потер веки.

- Я хочу есть. А еще пить. Составишь мне компанию? Вернемся в хижину.

Где-то там Атли все еще ждал расспросов, хотя на деле уже давно мирно посапывал, пока сумрачный Морохир охранял его покой.

Подпись автора

Но нашлись те, кто их пожалели,
Те, кто открыл зверям эти двери.
Зверей встретили песни и громкий смех.
А звери вошли и убили всех.

Нет, хотел сказать И`ньяру. Мои раны заживут мгновенно, едва я доберусь до дома.

Он промолчал. Вспомнил, что находится за тысячи лиг от леса. И все, что есть, это немного целебной мази где-то на дне вещевого мешка. Болезненно пульсировали ладони, щека, но гораздо больнее стало на сердце - что-то невидимое сжало его в ледяные тиски, с такой силой, что дыхание перехватило. И`ньяру помрачнел лицом и отвернулся, чтобы Адалин не видел этого, не приняла на свой счет. Он итак наговорил ей много всего сегодня, а она проявила необычайное милосердие и не откусила ему голову.

По пути обратно он открыл кошель, вытащив толстую золоченую нить. Заветные монетки перекочевали в руки Адалин, и нет, И`ньяру не жалел об этом. Он мог бы обмануть ее, как обманул до того бандершу. Но не стал. Не потому, что испугался праведной мести - а ну, драконице взбредет в голову наведаться на запад и в праведном гневе выжечь добрую половину лесного массива. Просто принц решил, что Адалин заслужила награду, всю полностью, до последней монетки.

- Морохир, будь с ней осторожен, внутри нее говорит огонь, - пробормотал И`ньяру на эльфийском.

Морохир кинул в его сторону сумрачный взгляд и аккуратно отцепил от себя пальчики Адалин. Его румянец не скрылся от внимания принца, тот  улыбнулся и невольно подумал о том, что за столько лет, десятилетий, веков дружбы с Мором, еще ни разу не видел его в объятиях женщины. Странно. Морохир был хорошо собой, силен и умен, и все же обходил женский пол стороной, заодно избегая всех этих забавных расспросов о потенциальной нареченной. Можно было подумать, что вкусы  эльфа специфичны, но и хорошенькие юноши не крутились вокруг мрачной загадочной фигуры.

Чудеса, да и только.

- Мы пройдемся, - коротко произнес И`ньяру, коснувшись плеча Атли.

Глаза человека наполнились ужасом. Вероятно, он ощутил себя молочным поросенком, которого добрые хозяева лелеяли и откармливали прежде, чем пустить под нож на какой-нибудь большой праздник. И точно также несчастное животное смотрит на них, этих прекрасных людей, чью ласку так охотно принимал, смотрит, не в силах поверить, что прямо сейчас его проткнут, дабы набить свои животы.

- Недалеко, - также лаконично предупредил Морохир.

Принц и человек вышли. Мор отвернулся от Адалин, занявшись огнем в камине, как оказалось вскоре, что он приготовил порцию ужина и на девушку. В руки проститутки перекочевала деревянная миска с нехитрой похлебкой, тогда как эльф прихватил большое румяное яблоко и сел у окна. Он видел две фигуры на берегу, серебряные волосы принца сверкали в лунном свете, тогда как Атли походил на мелкую собачонку. О чем они вели беседу не могло услышать даже чуткое эльфийское ухо - стены у хижины были хлипкими, но на улице разыгрался ветер. Он уносил слова куда-то в сторону, потому Морохир вскоре потерял интерес и отвернулся.

Через четверть часа И`ньяру вернулся. Следом за ним плелся Атли, уже подрастерявший свое обаяние вкупе с хорошим настроением. Но выглядел он неплохо, по крайней мере, принц его не поколотил.

- Морохир, собирайся, мы выдвигаемся на рассвете, - приказал И`ньяру.

Мор посмотрел на него очень внимательно. Лицо принца ничего не выражало, тем не менее, Морохир знал его достаточно хорошо, чтобы заметить легкие признаки беспокойства, рассеянности и даже удивления. Но не разочарования. Значит, все это было не зря, Атли сообщил нечто действительно важное. Хотя и сам человек выглядел слегка обескураженным. Позабыв о привычной болтливости, он переместился поближе к Адалин, будто ее присутствие могло вернуть ему душевное равновесие.

Да, это все и впрямь было странно, потому что Атли не требовал золота за свой рассказ или хоть какой-нибудь иной награды.

- Это все, - И`ньяру повернул голову к драконице и взглянул на нее абсолютно бесстрастно. - Адалин, Атли проводит тебя до любого места, которое ты назовешь. Бордель или нечто иное, он проследит за тем, чтобы ты добралась в целости и сохранности. А если вздумает выкинуть что-нибудь...

- Господин, да как можно?! - тут же встрял мужчина. Он сжал руки в кулаки и сердито взглянул на эльфа. - Я ж вам слово дал, маменькой своею поклялся! Никаких выкрутасов, ни одной скабрезной шуточки!

- Ну, хорошо, - сжалился И`ньяру. - Спроси вы моего совета, я бы рекомендовал вам обоим задержаться в хижине до самого утра. А лучше до полудня, городская стража перестанет прочесывать улицы. Если же они поймают вас сейчас, у них возникнут вопрос. И вы можете чего-нибудь лишиться.

Атли ничего не понял, а может, пропустил мимо ушей - как уже говорилось ранее, он давно привык к угрозам. Тем не менее, обращался принц именно к драконице, забравшей кошель с золотом. Он не беспокоился за нее, ибо видел, на что она способна. С другой стороны, вряд ли Адалин показывает каждому встречному свою истинную сущность. Да и в городе могут найтись желающие выпотрошить дракона, пустив части его тела на ингредиенты для зелий, одежду или предметы  утвари.

Брр. Стало неприятно. Пожалуй, у них и впрямь было гораздо больше общего, чем Его Высочество мог представить себе.

И`ньяру отвел взгляд в сторону. Ему хотелось сказать Адалин то, что он сказал и Атли - забыть о встрече с эльфами, навсегда выбросить из головы сегодняшнюю ночь. Но в свете последних событий и головокружительного полета на драконьей спине, все слова оказались бессмысленны.

Подпись автора

Но нашлись те, кто их пожалели,
Те, кто открыл зверям эти двери.
Зверей встретили песни и громкий смех.
А звери вошли и убили всех.