Город вонял.

Это ужасное зловоние доносилось отовсюду - из таверн, где мужчины упивались элем, громогласно хохотали и стучали кулаками по дубовым столам, а после выходили, чтобы справить малую нужду или проблеваться здесь же, в ближайшем переулке; из конюшен, откуда конюхи выгребали навоз и складывали близ деревянных настилов; из луж, куда выливали ночные горшки и остатки протухшей еды местные хозяйки; и, конечно, из порта, где воняло больше всего - рыбой, гнилью, солью и потом. Невозможно было спрятаться от удушающего смрада, казалось, что он плотно въелся и подбитый песцовым мехом дорожный плащ, и в плотную ткань камзола, и даже в тонкую шелковую сорочку. Это сводило с ума.

Их было двое, прибывших на закате дня путников, слишком неприметных, чтобы людской глаз, мазнув по их фигурам, мог запомнить хоть что-нибудь существенное. Они миновали один, второй, затем и третий постоялый двор, чтобы спуститься к воде, и уже там остановиться в полузаброшенном сарае, облюбованном крысами и - изредка - пьяными бродягами. Когда закрылась разбухшая от сырости дверь, тот, что пониже, снял капюшон, позволив снежной гриве волос рассыпаться по спине и плечам. Его спутник последовал примеру товарища и явил призрачному лунному свету, проникающему сквозь щели в крыше, хмурое мрачное лицо. Волосы его, иссиня-черные, были собраны в тугую косу.

- Ну и дыра, - процедил высокий.

- Дыра, - согласился низкий. - У нас есть другой выбор?

Высокий предпочел промолчать. Вдвоем они разгребли мусор и скинули на пол дорожные мешки, снятые со спин лошадей. Благородные кони были отпущены несколькими часами ранее, до того, как впереди показался город. О них можно было не волноваться, животные, живущие рядом с эльфами, было намного умнее, сильнее и выносливее, чем их собратья, которым не посчастливилось обитать во владениях людей.

Вскоре сели трапезничать. Еда была скудной, не чета той, что подавали во дворце правящего короля Благого двора, но вполне сытной - дорожные галеты, вяленое мясо, фрукты и овощи. Даже сладости, хмурый эльф молча подвинул деревянную коробку с засахаренными орешками и буркнул:

- Ешь. Я не хочу.

- Морохир, ты слишком заботишься обо мне, - светловолосый эльф рассмеялся, однако охотно закинул в рот парочку орешков.

Морохир из Дома Бархатных Сумерек скупо улыбнулся. Затея не нравилась ему с самого начала, а сейчас, когда прибытие во Фрайбург прошло необычайно гладко, тревога не оставляла его. Его Высочество принц И`ньяру сказал, что оставил пару весточек их друзьям, на случай, если что-то пойдет не так. Не то, чтобы Морохир не доверял другу детства, нет. Он просто знал, что И`ньяру бывал ужасно упрямым. А еще любил лгать.

Ночь провели в жалкой хибаре. Наутро пошел дождь, налетевший с моря ветер тряс несчастный домишко, они решили остаться здесь, а на разведку отправиться ближе к вечеру. Та слепая старуха из деревушки близ Торнхейма клялась и божилась, что ее внучок Атли как перебрался три зимы назад во Фрайбург, так с тех пор только одно письмо от него и пришло, а больше старая ничего не знает. И`ньяру сжалился и оставил полубезумной бабке ее жалкую жизнь, и хоть ничего толкового больше узнать не удалось, этого было достаточно.

Как оказалось позже, за "хорошим добрым мальчиком" Атли тянулся длинный, а иногда и кровавый след. Старуха с пеной у рта отстаивала честь любимого внука, а на деле Атли оказался прощелыгой, мошенником и заядлым потаскуном. По пути во Фрайбург И`ньяру и Морохир нашли сразу четырех его бастардов, а еще добрый десяток обманутых людей - Атли не гнушался ничего, обносил любой мало-мальски приличный дом, воровал у лавочников, не платил за выпивку и еду в трактирах, и имел особую слабость к азартным играм - единственному занятию, в котором ему везло. Одним словом, послужной список поганца был внушителен, но И`ньяру волновало другое.

Атли был потомком человека, который вызвался сопроводить королеву Амерасу до границ леса. И, судя по хвастливым пьяным россказням, эта история стала семейной легендой, которой вор и мошенник Атли не стеснялся хвастаться направо и налево.

- Сюда.

Морохир безошибочно выбирал направление, И`ньяру следовал за ним. Стоял ранний вечер, народу в городе прибавилось, на эльфов все также не обращали внимания. Причиной тому служили две серебряных цепочки, по одной на брата, которые  имели свойство скрывать все, что смертным видеть не положено - и острые ушки, и слишком смазливую внешность, и даже легкий, почти танцующий шаг. Меж тем, принцу и его другу пришлось заглянуть в несколько трактиров прежде, чем в неразберихе из грубой брани и проклятий они услышали не только нужное имя, но и получили верное направление.

Ну, относительно верное.

- Идите вы оба в задницу, как и этот пустобрех, провались он сквозь землю! - дорожная женщина в грязном переднике потрясала грязной деревянной кружкой. - Надеюсь, одна из этих шлюх наградит его сифилисом, и Атли, наконец, помрет! Тьфу, чтоб ему пусто было!

"Эти шлюхи" обитали в местечке с поэтичным названием "Красная лилия". Еще на подходе к заведению И`ньяру почувствовал сильный запах благовоний, эфирного масла и духов. Откровенно говоря, от дикой мешанины запахов его уже слегка мутило, не говоря уже о количество железа вокруг - в конце концов, дело рисковало приобрести неприятный  оборот. Однако отступать от задуманного И`ньяру не желал. Иначе ради чего они собрались в такую даль?

- Приветствую, добрые господа! Приветствую в "Красной лилии"! Не проходите мимо, у нас лучшие девочки в городе, ласковые, юные, нежные! Светленькие, как первый снег, огненно-рыжие, будто пламя, и черноволосые, как обсидиан!

Женщина, которая пела дифирамбы местным жрицам любви, оставила свою красоту в прошлом. Сейчас ее продолговатое лицо хранило на себе лишь тень той прелести, которая была когда-то - чего уж, говоря откровенно, на вкус И`ньяру она была безобразна в своем желании спрятать черноту зубов за вызывающе-алой помадой, а поувядшие прелести за белой как снег пудрой. Тем не менее, он кивнул, давая возможность Морохиру первому переступить порог борделя. Следом принц зашел сам и опешил.

Внутри было невероятно душно. Среди газовых занавесок расхаживали туда-сюда девушки, бандерша не обманула - разнообразие и правда было такое, что глаза разбегались. Морохир напряженно пыхтел, И`ньяру деликатно кашлянул и отвел глаза, когда мимо продефелировала красотка в широких атласных штанах. Ее острые груди прикрывало ожерелье из разноцветных камней.

- Сюда, господа, прошу вас, сюда! - не унималась женщина. - Пожалуйста к окну! Сейчас вам принесут выпить - вина или эля?

Яду, подумал И`ньяру. Почему-то он был уверен, что Морохир с ним солидарен.

Не получив ответ, бандерша нисколько не смутилась. Не прошло и минуты, как гостей усадили, пара девок приволокла им целый штоф вина и какие-то закуски. К счастью, главная жрица любви - или смотрительница за развратом, тут уж как посмотреть, - скрылась, решив, что дальше дело за малым, новенькие выпьют, а уж с какими девицами проводить ночь, решат по ходу.

- Я хочу осмотреться, - И`ньяру постучал указательным пальцем по столу.

Морохир неодобрительно хмыкнул. Возразить ему было нечего, принц просто встал и скользнул мимо шедших к их столу веренице полуобнаженных женщин. Еще на входе он заприметил лестницу на второй этаже, скорее всего, так находились комнаты удовольствия. Увернувшись от чьих-то липких объятий И`ньяру столкнулся нос к носу с девушкой и вместо извинений вдруг спросил:

- Там, наверху, клиенты? Я потерял своего друга. Помоги его найти.

Он сунул руку в карман плаща и извлек золотую монету. Помахав ею перед лицом девушки, принц повторил:

- Ну так что, поможешь?

Где-то за его спиной недовольно рычал Морохир, один из самых храбрых воинов Благого Двора, теперь готовый капитулировать перед горсткой прекрасных соблазнительниц.

Подпись автора

Но нашлись те, кто их пожалели,
Те, кто открыл зверям эти двери.
Зверей встретили песни и громкий смех.
А звери вошли и убили всех.

Взрыв смеха, раздавшегося где-то слева, заставил его растерянно моргнуть. Запах чужих духов дурманил рассудок, а волосы на затылке буквально дыбом встали - мимо, преувеличенно томно раскачивая широкими бедрами, продефелировала красотка с подносом в руках. Краем глаза И`ньяру зацепился за его содержимое - ничего особенного, резная деревянная трубка и что-то прикрытое тряпицей, видимо, в заведении было принято курить, - а вот сам поднос был железным, это было видно свозь потертое серебро. Упадок с налетом шика, но опьяненные прелестями куртизанок местные это принимали с большим удовольствием.

- Веди.

Он перевел взгляд, колкий и цепкий, на девушку. Что-то странное было в ней, сначала И`ньяру решил, что перед ним заклинательница, но он тут же отмел эту мысль. Ему доводилось раньше выбираться в земли людей, редко, но вполне достаточно, чтобы увидеть тех, кто обладал магическим даром. Однако здесь было что-то... другое. Додумать не удалось, они уже приблизились к лестнице, и на пути встала та самая женщина, которая встретила эльфов на входе. Выпятив свои внушительные прелести, она уперлась одной рукой в бок, а пальцами другой сделала странное движение. И`ньяру дернул бровью, все эти жесты ускользали от его понимания, благо, бандерша весело оскалилась - наверное, решила, что гость попался туповатый, - и жеманно протянула:

- Не обессудьте, господин, но деньги вперед.

- Я уже заплатил, - мрачно ответил принц. Все эти задержки начали его раздражать.

- Не подумайте ничего такого, у нас приличное заведение! - она расхохоталась и протянула ладонь, выжидающе глядя на И`ньяру.

Делать нечего, пришлось раскошеливаться - наверное, барыш брали сразу со всех новых гостей, так, на всякий случай. Получив монеты, бандерша кивнула и, наконец, скрылась. И`ньяру посмотрел ей вслед с мстительным сожалением - ему бы очень хотелось увидеть момент, когда гадюка будет пересчитывать золото и с удивлением обнаружит, что некоторая его часть превратилась в пыль. Разве будет честный эльф расплачиваться за услуги шлюх в борделе? Никогда такого не было и не будет, вот еще!

Напоследок принц бросил прощальный взгляд на Морохира. Колени эльфа плотно оккупировала тощая светловолосая девица в корсаже, в отличие от новой знакомой И`ньяру, та не особо заботилась тем, чтобы прикрыть срам, и прямо сейчас грудь с двумя подкрашенными алой краской сосками, мельтешила перед каменным лицом Мора. Мысленно Ину трижды попросил у него прощения и возблагодарил богов за бесконечное терпением, которым те одарили сына господина Алари.

Второй этаж представлял собой широкий коридор со множеством дверей. Часть из них была открыта, в пролете висела все та же газовая ткань, местами даже не подранная, тем не менее, это нисколько нисколько не скрывало происходящее внутри. Интереса ради И`ньяру заглянул в одну из комнат, и тут же горько об этом пожалел - двое господ, отчаянно отдуваясь из-за внушительного вида животов, безжалостно драли проститутку. Очевидно, та была большой любительницей жесткого соития, потому что ее сладострастное мычание преследовали И`ньяру до тех пор, пока девушка вела его дальше.

Принц слегка покраснел и призадумался. Невинность его осталась в далеком прошлом, как и желание падать с головой в эксперименты, хотя это было сомнительно и сложно в условиях жизни Благого двора. Слишком много условностей, правил - посмотришь не так на чью-то дочь, не говоря уже о том, чтобы просто подержаться за ручки, прогуливаясь под ясенем, и все, уже завтра в твои двери будет стучаться целая свадебная делегация. Тем не менее, какой-никакой опыт у И`ньяру был, просто со временем он потерял интерес к постельным играм, занявшись плотным самокопанием и самосовершенствованием. Называйте это как хотите, но факт оставался фактом - увиденное в той, и в других комнатах тоже, невольно навевало мысли о том, что эльфийки в сравнении с местными девами холодны как лед.

- Что?

Он был вынужден переспросить. Кажется, девушка спрашивала его имя? Нет? На всякий случай И`ньяру ответил:

- Джон.

Это имя он взял не с потолка. Готовясь к путешествию, они с Морохиром тщательно продумали легенду на тот случай, если возникнут неприятные вопросы. Джон и Джон, нынешняя внешность принца вполне соответствовала этому имени, безликому и вместе с тем весьма распространенному. Совершенно не аристократичному, но и на аристократа он не желал быть похож. Меньше  привлечешь к себе внимания.

Она привела его в комнату, где единственным, что заслуживало внимание, была большая кровать. Белье оказалось чистым, в этом у И`ньяру глаз был наметан - немало служанок он оттаскал за волосы, елейным тоном убеждая их в следующий раз хорошенько убедиться в том, что на гладкой светлой ткани не должно быть пятен. Бордель оправдывал свою репутацию, и пусть Его Высочество не был завсегдатаем подобных мест, ему доводилось слышать об ужасных темных и вонючих комнатах, в которых шлюхи принимают мужчин одного за другим, выходя только чтобы выпить воды и справить нужду.

- Мой друг, - он кашлянул и завел руки за спину, глядя на девушку выжидательно. - Его зовут Атли. Он должен был прийти сюда этим вечером.

Наверное, он в одной из комнаты, мрачно добавил про себя принц. И как он не подумал об этом? Хотя вряд ли гости обрадовались бы, начни он заглядывать к ним с вопросом - Вы не видели Атли? Здесь есть Атли? Черт бы побрал этого Атли!

Она мягко улыбнулась. Улыбка у нее была красивая, и зубы белые, все на месте - почему-то И`ньяру это отметил. Он уже привык к запаху ее духов, к тому же в комнате было окно, приоткрытое, и свежий ветер с примесью соли ночного бриза, тревожил занавески. Дышалось тут не в пример легче, чем внизу. Он ощутил укол неловкости, куртизанка явно чего-то ждала, но не брать за ее за плечи и не трясти, как мешок соломы, требуя немедленно отвести к Атли!

- Это очень важно, - на всякий случай добавил И`ньяру. - Вопрос жизни и смерти.

Будь он на ее месте, то рассмеялся бы от души.

Подпись автора

Но нашлись те, кто их пожалели,
Те, кто открыл зверям эти двери.
Зверей встретили песни и громкий смех.
А звери вошли и убили всех.

Вечер переставал быть томным и обещал весело, со свистом укатиться в те дали, о которых Его Высочество как-то не задумывался.

Да что там, сейчас, стоя рядом с соблазнительной красоткой, он, считавший себя умным - ну, по крайней мере, гораздо умнее своих собратьев, - вдруг догадался, что коли приходишь в бордель, будь готов не вести светские беседы, а заниматься чем-то веселеньким. Это чувство, давно забытое, и оттого еще более всколыхнулось в нем, задавая немой вопрос - может, ну его, а? Немного времени в объятиях куртизанки, не убудет. Совесть, правда, возразила, мол, негоже королевской особо прохлаждаться, особенно в момент, когда желанная цель так близка, а там, внизу, Морохир отчаянно отбивается от смеющихся проституток - верно, они решили, что гость из тех, кто играет в оскорбленную невинность.

Тяни - толкай. Бегу - догоняй. Игра стара, как мир, но тем ценнее желанный приз в конце.

О том, что обычно клиенты предпочитают эту игру наоборот и хотят видеть мнимый стыд со стороны работниц самой древней из профессий И`ньяру как-то не задумывался. Он вообще плохо себе представлял людские забавы, особенно в контексте обоюдного желания.

Она назвала имя, оно разрядом молнии прошлось по позвоночнику, беспокоя загривок. Весьма вычурно для обитательницы местных земель, но кажется вполне подходит для дамы ее профессии. И`ньяру моргнул. Адалин сказала что-то про покои. Ее голос напоминал перышко, которым водят обычно перед мордочкой кота. Тот следит внимательно, влево-вправо, вверх-вниз, а теперь по кругу. Кидается, но игрушка каждый раз ускользает, вынуждая животное прыгать и плясать на одной месте.

А потом она поцеловала его. Он похолодел, ее губы, мягкие, отдающие привкусом фруктового вина, соблазняли. Манили, как и ее тело, которая девушка беззастенчиво выставляла напоказ. Адалин и правда оказалась мастерицей своего дела, И`ньяру подозревал, нет, был уверен, что ей вообще плевать и на его имя, и на то, кто он такой. Захочет - будет Джон. Представится аристократом - милости просим между моих ног, Ваша Светлость. Хоть сам король - ах,  Ваше Величество, вы божественно-прекрасны!

Это и вправду вызывало желание, потому что ни одна из чинных-благородных дам Благого двора - по крайней мере, тех, с которыми И`ньяру был знаком, такого себе не позволяли. Но все испортил проклятый Атли.

Он схватил ее за руку, резко, до боли выкрутил запястье и швырнул девчонку на кровать. Кажется, она охнула, может, даже вскрикнула от неожиданности, И`ньяру не слышал. Он с головой упал в ярость, захлестнувшую плотной жаркой волной - она поднялась аж до кончиков скрытых магией остроконечных ушей. Сорвав плащ, И`ньяру быстро преодолел расстояние до постели, играючи накинул ткань на голову Адалин, перевернул ее на живот и уперся коленом в узкую, как тростинка, талию.

- Слушай меня очень внимательно, - принц говорил тихо, вкрадчиво, медленно. - Мне нет дела до твоих прелестей. Я ищу одного клиента, и если хочешь остаться в живых, помоги мне ее найти. Я щедро заплачу, если ты поможешь мне и будешь держать рот на замке. Вздумаешь вопить и звать на помощь - убью.

Он не шутил, не пытался запугать, говорил так, как его. С И`ньяру станется свернуть ей шею, оставить здесь, на кровати, и, презрев собственное смущение и неприязнь, пройтись по каждой из комнате и вытрясти из каждого озабоченного похотливого ублюдка правду. Атли был где-то здесь, и он обязательно его отыщет. Чего бы это не стоило.

Она затихла, он надавил сильнее, перекрывая доступ воздуха, но после ослабил хватку. На бедре принца висел кинжал в скромных кожаных ножнах, не из железа, боже упаси, но зачарованный обсидиан бьет глубже любого клинка. Адалин могла почувствовать холодное колкое прикосновение, сначала к плечу, затем ниже, к изгибу руки и, наконец, ладони. Надави И`ньяру еще немного - прольется кровь. Вместо этого он сорвал плащ с ее головы,  давая  вздохнуть полной грудью, после чего вернул его на плечи и хмуро посмотрел на куртизанку. Взгляд принца не сулил ничего хорошего.

Золотая монета упала на смятое покрывало, И`ньяру хмыкнул и добавил:

- Поможешь мне отыскать Атли, дам еще девять таких. Щедрая цена за маленькую услугу.

Наверное, он обезумел, коли решил снизойти до помощи проститутки, но выбор был невелик. Народу в этом заведении немало, с Адалин станется, оказавшись там, за пределами комнаты, поднять крик, на который сбегутся все, а возможно и городская стража. И`ньяру рисковал гораздо больше, чем она могла себе представить, и все-таки был готов пойти на этот риск. В чем-то Морохир оказался прав, от всей этой затеи и впрямь дурно пахло. Знай они, что окажутся в борделе, прихватили бы с собой побольше полезных артефактов. Очевидно, стоило эльфам ступить на вражескую землю, мозги из их светлых голов улетучивались.

Он вздохнул и убрал кинжал на место.

- Угомонись, я не трону тебя.

По крайней мере, не сейчас. И`ньяру сделал шаг к двери и остановился. Задумался. Адалин не могла знать, насколько близка была сейчас к смерти. Ее аура билась тревожно, выдавая весь возможный спектр цветов, это сбивало тоже. Девчонка явно не была так проста, как казалось на первый взгляд. Возможно, у принца еще будет время расспросить ее.

Отредактировано Inyaru (2025-01-27 20:27:21)

Подпись автора

Но нашлись те, кто их пожалели,
Те, кто открыл зверям эти двери.
Зверей встретили песни и громкий смех.
А звери вошли и убили всех.

Испытывал ли он угрызения совести из-за того, что причинил боль другому существу? Нет. Переживал ли он потому, что перед ним находилась смертная женщина? Ничуть. Опасался ли увидеть страх, ненависть, непонимание в выразительных глазах напротив? Ни разу. Если понадобится, принц убил бы сейчас - эту девушку с кожей гладкой и мягкой, и взглядом соблазнительным, или седовласую старуху с белесой пеленой на глазах и пузырями слюны в уголках беззубого рта, или даже маленькую девочку, чьи груди еще не набухли, а женственность не расцвела.

Да, он убил бы каждого, кто стоял на пути, и сделал бы это не во имена добра, зла или эфемерной справедливости, а ради себя самого.

- Я и сказал, - неожиданно буднично ответил И`ньяру. - Что ищу человека. А ты меня не слушала.

В его голосе звучал неприкрытый упрек. Зато былой гнев ядовитой гадиной заполз обратно, возвращая Адалин молчаливого чудаковатого гостя. Ее слова о чужих причудах вызвали интерес, вполне возможно, что такой же извращено-жадный, как и чужие потребности. Принц усмехнулся уголками ртами. Пожалуй, в другое время и при других обстоятельствах он бы охотно поболтал с Адалин, заодно попробовал бы раскрыть причину ее странной ауры. Возможно, да. Позже.

Они покинули комнату и вернулись в коридор. Краем уха И`ньяру слушал свою спутницу, он был удивлен, судя по тому, что рассказывали об Атли те, кому не посчастливилось столкнуться с ним, денег у мошенника не то, чтобы водилось, они утекали сквозь пальцы, как вода. Ах, что, простите? Обокрал кого-то? Все понятно.

- Да, это похоже на Атли, он частенько влипает в истории, - пробормотал Его Высочество.

По пути в город он в красках представлял себе Атли. Эдакого улыбчивого прощелыгу, смазливого по меркам людей, такие обычно нравятся женщинам, возможно, с каким-то небольшим изъяном вроде щербинки между зубами, что придавало бы его облику толику невинности и помогало втираться в доверие к тем, у кого в кошельке водились денежки. Непременно в видавших виды, но все еще неплохих одеждах из добротной ткани, с верным клинком за спиной.

Реальность оказалась более прозаичной.

В комнате было душно, пар клубился под потолком, смешиваясь с запахом благовоний. И`ньяру оглушительно чихнул, его органы чувств все еще были ошарашены количеством запахов в этом месте, а после, сморгнув с ресниц непрошенные слезы, уставился на Алти во все глаза.

Мда. Если это нравится женщинам, тогда принц не эльф, а хромой мерин.

Рост Атли разглядеть не представлялось возможным, зато его лысина, заботливо прикрытая остатками некогда пышной шевелюры, сверкала как первый снег на солнце. Взамен Боги с лихвой наградили вора обильной растительностью в районе груди, подмышек и, наверное, паха - ниже И`ньяру смотреть не стал, счел, что пялиться уж совсем неприлично. Черты лица Атли, необыкновенно мягкие для взрослого мужчины - судя по всему, ему миновало минимум тридцать зим, - отличались какой-то скорбной плаксивостью, казалось, будто их хозяин сейчас скуксится и разразится обильным плачем. На щеке его красовался глубокий застарелый шрам, а левый глаз косил.

- Ну, - неожиданно грубый басок заставил принца вздрогнуть. - Чего надо? Или это новая услуга? Ну дык я не по жопным делам, ахаха! Хотя если есть посмазливее, тащи его сюда, тут всем место найдется, да, девочки?

Он с силой сжал шлюх, те довольно завизжали. У И`ньяру дернулась бровь.

- Выйдите все.

Девицы захлопали глазами.

- Я сказал - пошли вон! - не выдержав, рявкнул Его Высочество.

Проституток как ветром сдуло. Поскальзываясь и падая, они подхватили свое тряпье и бросились наутек. И`ньяру было невдомек, но подобные ситуации местным обитательницам были не в новинку. Городская стража частенько заглядывала в бордель, когда пьяные гости в самый разгар приятного вечера внезапно требовали друг к друга сатисфакции. Проще говоря, устраивали мордобой.

- Закрой двери и следи, чтобы никто не вошел.

Эти слова адресовались Адалин. Атли заворчал и попытался было удрать, что, учитывая его рыхлую комплекцию, не представлялось возможным. Тем не менее, И`ньяру милостиво позволил засранцу выбраться из ванной и даже рвануть к окну, но стоило Атли взяться за створки, как мимо его уха просвистел обсидиановый кинжал. Он воткнулся ровнехонько между  указательным и средним пальцами мужчины, тот сперва затих, уставившись на рукоять, как на диво дивное, после чего взвизгнул:

- Ты чуть не проткнул мне руку, шлюхин сын!

- О чем ты говоришь? - небрежно спросил принц. - Я промазал.

Больше разговоры разговаривать он не стал - в два прыжка очутился рядом с Атли, схватил его за мокрую шею и от души впечатал мордой в створку. Атли ойкнул и осел на пол, принявшись барахтаться, будто выброшенная на берег рыбины, И`ньяру выдернул кинжал из оконной рамы и  присел на корточки.

- Да кто ты такой? - кажется, на сейчас раз Атли и впрямь заплакал. - Ты от Гвендолина, да? Ну дык скажи ему, что я все заплачу ему в следующем месяце, заплачу с лихвой!

- Заткнись.

- Или от Томаса? Да не трахал я его жену, кому вообще сдалась эта страшная кобыла?! Он сам-то на нее раз в месяц поди взбирается...

- Я сказал, закрой свой рот.

Атли послушно заткнулся. И`ньяру положил кинжал на ладони и раскрутил его - клинок был идеально сбалансирован, как и все оружие, выходившее из-под рук эльфийских умельцев. От взгляда принца не укрылось то, как внимательно Атли следит за блестящим острием.

- Мое имя ничего тебе не скажет, - произнес принц. - Но зато ты расскажешь мне кое-что. И от того, сообщишь ты мне правду или нет, я решу, оставить тебе твою поганую жизнь или...

Кинжал замер. Атли затаил дыхание. И`ньяру улыбнулся.

Очень мягко.

- Твои предки происходят из мест близ Торнхейма. Их корни восходят к первым людям, прибывшим на континент и по какой-то одной им известной причине решившим потеснить тех, кто жил здесь веками до них.

Атли сглотнул.

- Так вышло, что твой пра-пра-пра... честно говоря, я не очень разбираюсь, сколько там жили твои, в зад трахнутые деды. И все же, кто-то из них был свидетелем встречи с одной царственной особой. Ты понимаешь, о чем я говорю, да, Атли?

Мужчина сжался в комочек и неуверенно кивнул. И`ньяру ободряюще похлопал его по пухлому плечу.

- Вот и славно. Я хочу, чтобы ты рассказал мне - во всех подробностях! - что произошло тогда. В какой день и в какое время прибыла та особа. С кем она говорила и кто говорил с ней. Что именно ей подарили - если подарили. И когда она отправилась обратно.

- И все? - спросил Атли.

- И все, - подтвердил принц.

Человек взглянул на него с подозрением. Верно решил, что этот странный малый мало запоминающейся наружности малость тронулся. Тем не менее, Атли закряхтел и осторожно встал. Когда Острие кинжала угрожающе направилось в его сторону, он тут же вскинул руки и зачастил:

- Господин, позвольте, я хотя бы срам прикрою! Вона там мои портки лежат!

Упомянутые портки валялись у ног Адалин. Получив благосклонный кивок, Атли ползком-ползком обогнул ванну и вцепился в предмет одежды, принявшись натягивать его со всем усердием. В районе пояса штаны никак не хотели поддаваться, однако Атли кое-как втиснул свое пивное брюшко и облегченно выдохнул. Утерев лоб, он отошел к столу, заваленному остатками еды и посудой, и плеснул себе бренди.

- Честно говоря, не вижу в той истории ничо такова, млсударь. Да никто и не хочет мои россказни слушать, то дело давно минувших дней.

- Я послушаю с удовольствием, - заверил И`ньяру. И улыбнулся. По-кошачьи, неприятно.

У Атли мороз пробежал по коже. Он сглотнул и тоже улыбнулся. Нервно.

- Ну дык то мне еще бабка рассказывала, а ей ее бабка, ну и...

- АТЛИ, СЫН ПОТАСКУХИ, ЩАС Я С ТЕБЯ КОЖУ-ТО СДЕРУ!

В этот момент произошло сразу несколько вещей. Во-первых, раздалось оглушительное БУМ и в комнату ворвалась пятерка людей самого что ни на есть бандитского вида. Во-вторых, снизу послышался отчаянный визг и громогласный ор бандерши "Что вы себе позволяете?! Это приличное заведение!". В-третьих, Атли заверещал, как свинья, швырнул в новоприбывших кубок, и упал на пол - вовремя, потому что в него снова полетел кинжал. К сожалению, или к счастью, принцу не принадлежавший. В-четвертых, Адалин пихнул к стене один из мужчин, не забыв, правда, облапать ее пониже спины. В-пятых...

Ну, а в-пятых И`ньяру рассердился вновь. И крайне недовольно крикнул:

- Убирайтесь прочь! Он мой!

- А ты еще чо за хер с горы? - один из мужчин, высокий и мускулистый, обладатель великолепной рыжей бороды, вытащил из-за пояса секиру. - Его дружок что ли?

И`ньяру не удостоил говорившего взглядом. Он огляделся и с некоторым удивлением обнаружил, что Атли... исчез? Мокрая дорожка вела по полу к дверям, а оттуда в коридор. От души выбранившись, принц сделал два шага, однако тут же его оттолкнули назад.

- Бьёрн, что с ним делать? И с девкой?

Рыжебородый махнул рукой.

- Их тоже тащите с собой. Этот проныра далеко не уйдет, а коли свалит, их и допросим.

Что ж, как говорилось выше, в этот самый момент началась сатисфакция. То бишь эльфийский принц решил, что если людской мир не принимает его правил, то придется ему принять правила мира. Хотя бы временно. А именно: начать мордобой.

Первым полетел к стене низкорослый крепкий мужчина, решивший распустить руки. Он упал у ног Адалин, держась за шею, из которой вовсю хлестала кровь. И`ньяру брезгливо вытер кинжал о занавеску и перекинул оружие в левую руку. Тот, кого звали Бьёрн, опешил, всего лишь на мгновение, но затем взревел:

- Гасите его, ребзя!

Следующий отправился в успевшую остыть воду. Его дружки притормозили, но не потому, что решили вдруг обдумать план, а потом уже действовать. Вовсе нет. Дело в том, что произошло еще одно, шестое событие.

На месте неприметного молодого мужчины стоял вполне себе эльф. Остроухий, высокоскулый, белоголовый. И очень-очень злой. Рука его вдруг дернулась к шее, взгляд метнулся к ванне - нападавший как раз выбирался из нее, держа разорванную цепь в грязных пальцах.

- Ну вот, - убийственно-спокойно протянул Его Высочество. - Теперь вам, выблядкам псоватым, дорога одна. Я вас всех убью.

Непрошенные гости переглянулись и бросились в атаку.

Подпись автора

Но нашлись те, кто их пожалели,
Те, кто открыл зверям эти двери.
Зверей встретили песни и громкий смех.
А звери вошли и убили всех.

Каждый мало-мальски уважающий себя эльф знал непреложную истину - не давать тех обещаний, которые собираешься выполнять. Можно ведь поюлить, мол, да, в принципе, я согласен это сделать, но вот еще три сотни пунктов условий и обстоятельств, при которых это невозможно. Или просто согласиться, но держать в уме скользкость формулировки и возможности ее трактования - не меньше десяти, желательно, коли уже хочешь вылезти сухим из воды и остаться в конце весьма довольным собой.

Номинально говоря, то, что сказал сейчас Его Высочество, обещанием не было. Он в принципе не разбрасывался такими вещами, как и пафосными угрозами тоже. Просто молча делал, если уж имелась великая нужда. Глотки резать так же легко, как чихнуть поутру или же руки вымыть. Но сейчас был особый случай. И`ньяру действительно был дьявольски зол, а теперь еще и удивлен.

Он услышал всплеск, а следом краем глаза увидел возню, да не просто возню, а... а... как это назвать? Змея? И правда змея, в свете свечей блеснула чешуя, Бьерн забился, будто в пляске святого Витта, но досмотреть, чем закончилось дело, принц не сумел - что-то очень и очень больно обожгло его руку.

Меч. Это был обычный, железный, довольно добротный меч. Острие распороло рукав и слегка затормозило, столкнувшись с широким браслетом - безделушка если не спасла И`ньяру жизнь, то как минимум сохранила ему руку. Однако боль была до того невыносимой, что у принца потемнело в глазах. Он сделал два резких шага назад, один в сторону, сокращая расстояние между собой и нападавшим, сделал это чисто интуитивно, ибо инстинкт самосохранения всегда сильнее прочих. Что-то уперлось в поясницу принца, он скосил глаза и увидел столешницу - на ней оставалось еще немало вещей, но все они в качестве оружия подходили эльфу примерно как собаке пятая нога. И все же И`ньяру схватил румяное красное яблоко и запустил его в лицо врагу. Секундной заминки хватило, чтобы обсидиановый кинжал нашел свою цель.

Оставшиеся мужчины - теперь их было двое - переглянулись и неожиданно бросились наутек. И`ньяру прижался спиной к стене и вытер лоб здоровой рукой. Из правой все еще сочилась кровь, а кожа вокруг глубокого  пореза покраснела и опухла, будто Его Высочество  вдруг решил сунуть конечность в костер. Правда, в этом случае ущерб был бы несоизмеримо меньше.

- Спасибо. Ты тоже ничего.

Он поднял голову и вдруг улыбнулся - устало, но искренне. Наклонился, чтобы отрезать край плаща и быстро замотать руку. На время это поможет, там, в жалкой хибаре, остались целебные снадобья и мази, предусмотрительно прихваченные с собой в дорогу. До них еще нужно добраться, но пока И`ньяру хотел поймать Атли.

- Цепочку можешь оставить себе. Авось, что-нибудь выручишь за нее.

Артефакт принц не жалел - сделает еще, как только доберется до эльфийских земель. Пока он обтер кинжал о штанину поверженного врага, спрятал оружие в ножны и топорно прибрал волосы, пряча и их, и лицо под капюшоном плаща. Снизу раздавались крики и звон оружия, там явно продолжалась потасовка. Вряд ли Бьёрн, или как там его звали, пришел себя с жалким десятком головорезов. Нет, их было гораздо больше.

Более не теряя времени, И`ньяру направился к дверям. На пороге он вдруг притормозил, бросил на девушку задумчивый взгляд и спросил:

- Дракон, не так ли?

В коридоре уже слышались шаги. Принц медленно выдохнул и поманил девушку за собой.

- Адалин, лучше бы тебе держаться от меня подальше. Здесь есть какое-то тихое место? Спрячься там. И забудь о том, что видела. Как забуду и я.

Он приложил указательный палец к губам и был таков. Как-то позабыл о том, что вообще-то обещал как следует расплатиться с девушкой, нет, с драконом, чистым золотом. Цепочка, конечно, тоже была золотой, и в руках какого-нибудь лавочника наверняка будет иметь немалую ценность. Магические свойства ее испарились, даже если человек-ювелир соединит звенья, былую силу артефакт не вернет. Короче говоря, об этом И`ньяру беспокоился меньше всего. Тем более, что конкретно в данный момент у него нарисовались совсем другие проблемы.

Часть гостей из тех, что потрусливее и поадекватнее, предпочла носа не высовывать из комнат. Те, кто умом не отличался, уже вовсю выясняли отношения с новоприбывшими. И`ньяру спустился по лестнице и расстроенно цокнул языком - драка была что надо. Суровые бородатые мужи в доспехах шныряли по борделю, бандерша визжала, как резаная, в такт ей отвечали полуголые девки. Очевидно, преследователи Атли решили совместить приятное с полезным, вот только платить не желали. И`ньяру попятился на две ступени выше, когда под ноги ему рухнул тощий рыжий юнец с окровавленным лицом. Недолго думая, Его Высочество прыгнул и сразу же оказался внизу. Повертел головой в попытке отыскать Морохира, но того нигде не было видно.

Ничего, подумал принц. Мор не пропадет.

Да, и не в таких передрягах были. Тем более, что заранее условились в каком месте встретятся, коли будут вынуждены разлучиться. И`ньяру рванул было к выходу, но в последним момент передумал. Во-первых, сейчас там суетилось слишком много народу. Во-вторых, вряд ли Атли, который, если верить словам куртизанки, дневал и ночевал в борделе и явно знал все обходные пути-выходы, попался бы так глупо. Тогда куда он делся? Черный вход? Кухня?

Принц замешкался. Откуда-то сверху послышался довольный хохот, шлепок и вновь хохот.  Он почти не удивился, когда, повернув голову, заприметил на лестнице Аделин в объятиях очередного сластолюбца. И`ньяру тяжело вздохнул - кажется, ему вновь не обойтись без помощи женщины.

Дракона. Угораздило же его связаться с драконом!

- Я уже говорил это сегодня, но ты мне нужна.

Мужчина скатился вниз, подгоняемый щедрым эльфийским пинком. И`ньяру одернул плащ и выжидательно посмотрел на куртизанку - она стояла ступенью выше.

- Твоя помощь, если ты любишь точные формулировки. Здесь есть другой выход? Думаю, Атли сбежал туда. Или прячется где-то в ожидании, что суматоха утихнет.

Мимо них просвистел кубок. И`ньяру чуть наклонился назад, позволяя посудине удариться в стену. Некогда прекрасное заведение превращалось... превращалось... в вертеп?

Подпись автора

Но нашлись те, кто их пожалели,
Те, кто открыл зверям эти двери.
Зверей встретили песни и громкий смех.
А звери вошли и убили всех.

Как и всякий эльф, взращенный в самом сердце благословенного леса, Его Высочество был подвержен разного рода предрассудкам.

Разумеется, с людьми проще - они окружали принца если не с детства (кто же в здравом уме допустит человеческую женщину к новорожденному наследнику?), то как минимум с юных лет. У людей две руки, две ноги, одна голова, в которой водятся мысли, периодически даже умные. Но очень уж слабое тело, да и здоровье подкачало. Вне Эльвендора смертные, если не были одарены магически или хотя бы не имели под боком пару-тройку слуг и клочок земли, умирали как мухи, часто не доживая до зрелого возраста. Тем не менее, люди имелись всякие - простодушные и бесхитростные, умные и коварные, добрые и злые. Всякие, да. Но все они были опасны для остроухого существа. Как говорится, хороший эльф - мертвый эльф. Золотой середины нет.

Драконы... о драконах И`ньяру знал немало и вместе с тем ничего. В=Знания он брал в основном из книг, но также из рассказов тех, кому с драконом встретиться не посчастливилось. Именно так, потому что все эти истории, как правило, заканчивались одинаково - приходилось пускаться наутек, ибо с крылатой тварью договориться можно было так же успешно, как приказать зиме не наступать. Потому в сознании принца плотно укоренилось мнение о том, что драконы существа разумные, а местами даже мудрые (почему бы не допустить такую возможность?) но вместе с тем очень упрямые. И лучше бы держаться от них подальше.

А теперь он видел Адалин. Белозубую, смуглолицую, ясноглазую. Пышущую здоровьем и энергией, не испытывающую  страха и даже явно усматривающую в поднявшемся переполохе вполне себе приключение. Что же заставило дракона опуститься до работы в борделе? Это такое увлечение? Отсюда и желание помочь совершенно незнакомому эльфу, который, к тому же, обошелся с ней не слишком вежливо.

И`ньяру подавил тяжелый вздох. От всех этих размышлений у него голова шла кругом. Потому он покорно кивнул - золото, драгоценные камни, украшения, все, что пожелаешь, милая дева, только веди уже меня скорее. Ладно, необходимость просить помощи у дракона неприятно кольнула самолюбие, ведь как же, эльфийский принц самый умный! Но И`ньяру знал, когда лучше дать эгоизму и гордыни пинка. Самокопание он обожал - если уж говорить об увлечениях, - заняться им можно позже. Например, дома, за защитой крепких стен дворца и магических барьеров.

- Больше у меня с собой нет, но ты получишь все, что причитается, - заверил девушку И`ньяру. - Вот ведь...

...любительница золотишка. Фразу он не договорил, дракон драконом, но женщины всегда и везде одинаковы. Если желаешь, чтобы тебе помогли, будь так добр не сыпать остротами. Он даже попытался выдавить из себя благодарственную улыбку. Вышло плохо - таким оскалом только детишек пугать. С эмпатичностью и умением вести себя вне эльфийского общества у Его Высочества явно имелись проблемы.

Коридор, лестница, кухня, прачечная - И`ньяру покорно следовал за Адалин, стараясь не отстать. Девушка оказалась весьма прыткой, товарки ее продолжали вопить в главном зале, а она даже бровью не повела. Это было достойно уважения и начисто меняло все представления И`ньяру о крылатых ящерах. Быть может, чуть позже у них выдастся минутка, чтобы немного поболтать по душам?

Возможно, они даже будут одеты.

В прачечной оказалось жарко. Рана на руке болезненно пульсировала, требуя внимания, И`ньяру прижался спиной к стене и затянул повязку на руке. Кровь уже не шла, и то хорошо. Адалин указала куда-то в сторону, принц повернул голову и сузил глаза. Дверь. Наверное, Атли уже успел удрать, но могла статься и так, что пришедшие по его жалкую душонку люди караулили в конюшне. Или же вовсе выпустили всех лошадей, наделав еще больше переполоху.

- Эй! Выходите сами, иначе найдем мы!

Шутка вышла несмешной, но показалась уморительной тому, кто ее придумал. Гавкающий смех прозвучал совсем рядом, И`ньяру потянулся было к кинжалу на поясе, но в последний момент вдруг передумал. Он прижал указательный палец к губам, после указал на простыни, а следом на котлы.

- Помоги мне.

Сколько раз за вечер принц произнес эти слова? Он уже сбился со счета. Вдвоем с Адалин он схватили одну из простыней за края, а затем резко потянули, срывая ее с веревки. Но останавливаться было нельзя - дальше, натягивая полотнище, пока в нем не запутались двое мужчин. Их вопли были слышны на всех этажах борделя, стоило эльфу и драконице окунуть обоих в кипящий котел.

- А ты молодец, - в голосе И`ньяру звучало одобрение. - Думаю, пока у них отбилась охота совать свои носы куда не следует.

Он поджал губы. Время стремительно ускользало, хотя от момента встречи с Атли и до горячего купания в прачечной прошло не более четверти часа. Дверь легко поддалась нажатию, их обоих встретил свежий ночной воздух. И`ньяру притормозил и наклонился, чтобы изучить следы - среди их множества он отчетливо видел отпечатки босых ног в грязи. Они вели к конюшне, но затем внезапно уводили в сторону...

- Что это?

Выражение его лица изменилось. Рядом с борделем стоял не домик даже, а нечто странное, сколоченное из грубых досок. Единственная дверь праздно шаталась на ветру, и несло от этой постройки дерьмом и мочой. И`ньяру сглотнул, силясь преодолеть тошноту. Нет, конечно, эльфы не были воздушными одухотворенными существами, которые поглощали радугу и испражнялись бабочками. Но с такого рода людскими нужниками принц еще не сталкивался.

Как это называется? Окультуривание? И`ньяру не знал, плакать ему или смеяться.

Дверь все также болталась туда-сюда, и в какой-то момент изнутри, точнее, будто-то из-под земли раздалось жалобное:

- Паамагиитеее!

- Атли? - на всякий случай неуверенно спросил принц.

- Он самый, млсударь, - из выгребной ямы донеслось всхлипывание. - Я этама, спрятаться хотел, а потом доски захрустели под ногами, и я провалился. Вот. Дайте скорее руку, вытащите меня отсюдааа!

Нежное светлое лица Его Высочества приобрело оттенок первой весенней травы. Он многое мог пережить, тяготу странствий, отсутствие сна и нормальной еды, комаров и вшей, потенциальные стычки с облаченными в железо воинами, даже поход в бордель, в конце концов. Но точно не прыжок в дерьмо ради спасения жалкой жизни какого-то недотепы.

- Я щас тут помру, - как-то совсем грустно заметил Атли. Очевидно, понял, что никто не собирается протягивать ему руку помощи, в прямом смысле.

У И`ньяру задергалось левое веко. Он повернулся к Адалин (что это с ней? ей смешно?! ну да, ну дааа) и буркнул:

- Есть здесь где-нибудь веревка покрепче?

Подпись автора

Но нашлись те, кто их пожалели,
Те, кто открыл зверям эти двери.
Зверей встретили песни и громкий смех.
А звери вошли и убили всех.

Что ж, человеческая память коротка, и Атли, спасенный из зловонного плена, и впрямь уже забыл, что И`ньяру едва не лишил его пальцев на руке, раз уж сейчас бедолага прыгал и скакал вокруг, а затем с силой сжимал Его Высочество в объятиях. Остроухие сделаны из  крепкого теста, тем не менее, весело захрустели эльфийские косточки, принца обдало смрадом, а о чистоте его одежд можно было забыть раз и навсегда - И`ньяру скорее позволил бы отсечь себе руку, нежели проделал бы обратный путь в таком виде и скинул вещи прачкам. Нет уж, проще сжечь, забыть и сделать вид, что этого никогда не было.

И`ньяру запыхтел. Очень злобно, но Атли и Адалин было плевать - первый все еще пребывал на седьмом небе от счастья, вторая просто покатывалась со смеху. Самое паршивое было то, что Его Высочество не мог их винить, не мог даже сорвать злость, сам ведь виноват - вздумал отправиться на другой край света, потому добровольно расписался в готовности вляпаться в дерьмо. Правда, он не представлял, что это произойдет в самом что ни на есть буквально смысле.

- Довольно! - взорвался И`ньяру, отпихивая от себя Атли. - Убери от меня руки, иначе...

- Иначе что, млсударь? - Атли весело оскалился и почесал щеку. - Будет вам, вы мой спаситель, я терь по гроб жизни обязан! Что вы там хотели, а? Историю рассказать? Ну дык я все расскажу, чесслово!

Не слушая его, принц беспомощно огляделся, словно ожидал, что вот прямо сейчас с небес на землю упадет купель, наполненная чистой благоуханной водой. Увы, этого не произошло, к тому же дверь во двор вдруг вновь распахнулась. Атли на всякий случай спрятался за спину И`ньяру и вцепился обеими руками в его предплечья, явно позабыв о запрете трогать. Его Высочество напрягся, однако тут же расслабился, узнав в высокой стройной фигуре Морохира. Темноволосый эльф пинком захлопнул дверь и подошел ближе - на нем были только штаны и сапоги, а торс, волосы и лицо оказались измазаны свежей кровью. 

Некоторое время эльфы молча смотрели друг на друга. И`ньяру подмывало спросить, где Морохир потерял свою цепочку, но вместо этого он вдруг выдал:

- Почему ты в таком виде?

Морохир тяжело вздохнул и махнул рукой.

- Не спрашивай. А... почему ты в таком виде?

- Не спрашивай, - принц беспомощно пожал плечами. - Я нашел Атли.

- А она кто? - Мор перевел тяжелый взгляд на драконицу.

- Это... Адалин. Она помогла мне.

В глазах Морохира мелькнуло недоверие. И`ньяру произнес слова слишком поспешно, явно утаивая нечто важное. Но его спутник был не из тех, кто донимал расспросами, потому, удовлетворившись коротким объяснением, кивнул и процедил:

- Нужно уходить. Быстро. Там подоспела городская стража, скоро она все здесь перевернет с ног на голову.

- У тебя осталось золото?

Брови Морохира взметнулись вверх.

- Золото?

- Золото.

- Зачем тебе золото?

- Чтобы заплатить.

- Кому заплатить?

- Адалин, - И`ньяру начал терять терпение. Он махнул рукой в сторону девушки. - У нас был уговор, она помогает мне отыскать Атли...

- Атли это я, господин! - донеслось тоненькое из-за спины Его Высочества. - Рад знакомству! Друг господина, который спас мне жизнь, мой друг!

- ...а я плачу ей золотом, - закончил принц.

- Эээ, - в голове Морохира явно двигались какие-то шестеренки. На всякий случай, он уточнил, - Ты правда обещал ей заплатить? Настоящим золотом?

- Да! Золотом, чистым, без обмана.

Кажется,  Мору поплохело. Здесь и правда жутко воняло - несколько от Атли, несло от принца, несло с городской улицы, несло из разоренного борделя. Приятно пахло только от Адалин, ухитрившейся в этой безумной суматохе сохранить  на своем теле легкий аромат цветочных духов.

- Ну да, золотом, чистым, без обмана, - повторил Морохир и похлопал себя по карманам. - Пусто. Все осталось за столом, где ты меня оставил. Вместе с одеждой. И цепью, кстати, тоже.

И`ньяру показалось, или друг покраснел?

- Адалин, послушай, ты можешь вернуться обратно в забрать все, что найдешь в его вещах, - он повернулся к куртизанке, правда, голос его уверенность не излучал. Прощу говоря, И`ньяру был уверен, что там и без Адалин найдется немало желающих прикарманить чужие деньги. - Если там ничего не окажется, ты можешь найти нас недалеко от портовских доков. Там есть маленькая заброшенная хижина. Мы уедем на закате завтрашнего дня.

- А меня с собой возьмете? - вдруг подал голос Атли.

- Заткнись, - беззлобно бросил принц.

И вновь замолчал. На самом деле, будь он на месте Адалин, ни за что бы не поверил сам себе, ибо звучало это все в духе "ни хрена я тебе не заплачу, уйду прямо сейчас, и вообще, с чего бы это я должен держать слово, данное какое-то шлюхе? будь она хоть трижды драконом!" Но делать было нечего, разве только надеяться на то, что девушка еще не потеряла веру в... нелюдей?

Морохир закряхтел и поднялся. На всякий случай он подпер дверь поленом и отрывисто сказал:

- Нам нужно уходить. Скоро они доберутся до этого двора, а на улицах уже царит суматоха. Мы итак привлекли слишком много внимания.

И`ньяру устало потер висок. Он жутко устал, он хотел помыться, не говоря уже о том, чтобы нормально поесть, закончить с Атли и поехать обратно. Вся их странная компания выглядела, мягко говоря, не очень - два эльфа, один полуголый, второй в дерьме, человек, измазанный нечистотами по самое не могу, и, наконец, мокрая, как кошка, куртизанка. Прекрасно. Просто отлично. В самую пору отправиться на какую-нибудь гору вместе с магическим колечком.

Подпись автора

Но нашлись те, кто их пожалели,
Те, кто открыл зверям эти двери.
Зверей встретили песни и громкий смех.
А звери вошли и убили всех.

- Нет, - терпеливо пояснил принц. - Цепочка не обман. Она из настоящего золота. Хочешь больше прям сегодня? Отговаривать не стану, воля твоя.

Это было абсурдно, стоять здесь, посреди грязного двора, и вести пространные разговоры в тот момент, когда нужно было, что называется, рвать когти. На самом деле все, что произошло сегодня с двумя эльфами, одной драконицей и одним мошенником, можно было назвать чистой воды удачей. Последнему, правда, повезло чуть меньше, чем его новым знакомым, и вместе с тем, чуть больше, нежели тем, кого И`ньяру и Адалин оставили плавать в кипятке или лежать в луже собственной крови.

Дети Эльвендора, к слова, умели делать невероятно мощные артефакты, дарующие своему хозяину удачу во всем. Сами однако ж такими штучками не пользовались, ибо знали, что за бесконечной удачей следует бесконечная полоса невезения. Вот только людям-человекам это не объяснишь. Попадают в итоге, горемычные, в такой просак, что живыми уже не выходят из бед, соответственно, предупредить остальных жадных до магии, не могли. Так и передавались эти артефакты - зловещие! уже зловещие! - от одного человек к другому.

Морохир молча взглянул на Адалин и вместо ответа запрыгнул на спину лошади, затем протянул девушке руку. Также легко втащил ее в седло, усадив позади себя - сила в эльфе казалась неимоверной, да и фигурой он казался покрепче Его Высочества. Адалин было невдомек, но спутник И`ньяру был одним из лучших воинов Благого двора. Потому и в путешествии оказался весьма полезен.

В отличие от Морохира, принц любезничать с Атли не стал. Молча отодрал от одежд кусок ткани, завязал нос и рот, после чего позволил человеку вскарабкаться на коня. Благо, животное им досталось флегматичное, а может, близость конюшни к нужнику как-то атрофировала обоняние жеребчика.

В ночи выехали со двора, оставляя бордель далеко позади. Ехали, повинуясь указке Адалин, да и Атли тоже, эти двое улицы города знали гораздо лучше залетных гостей, потому через четверть часа уже добрались до места. Первым делом И`ньяру пихнул Атли, позволив ему плюхнуться на мокрый песчаный берег, Морохир же соскочил с лошади и помог спуститься куртизанке.

- Никого здесь не было, замок нетронут, - Мору понадобился один взгляд, брошенный на хижину, чтобы убедиться в сказанном.

- Вот и славно, - И`ньяру кивнул. - Будь так добр, заплати девушке.

- А ты куда?

- Мы. Мы с Атли. Я прослежу, чтобы он вымылся и вернулся в хижину.

С этими словами И`ньяру прихватил человека за жирный загривок, и вдвоем они скрылись в ночи.

---

Через некоторое время в дверь хижины постучали. На пороге оказался Атли, синюшный и дрожащий от холода, завернутый в остатки эльфийского плаща, но зато вполне себе чистый. Вода попала ему в ухо, и бедолага долго скакал на босой ноге, силясь избавиться от неприятных ощущений, а когда удалось, счастливо выдохнул и упал прямо на какие-то мешки.

- Млсударь, а пожрать чего может найдется у вас? - жалобно протянул Атли и похлопал себя по животу.

Вместо ответа Морохир бросил ему сверток ткани. Внутри оказались эльфийские галеты и немного сыра. Этого Атли вполне хватило, и он принялся с удовольствием уплетать снедь. Морохир неприязненно смотрел на смертного.

- Я бы никогда в жизни не стал кормить тебя, если бы не мой друг, - счел нужным сообщить эльф. - Ты имеешь кое-что важное, и пока твоя жизнь ценна.

Атли только рукой махнул. За столько лет жизни ему уже столько раз угрожали, что слова Морохира были все равно что гуся водой облить - без толку.

- Кстати, друг-то ваш, млсударь, остался там, на берегу, - вытерев крошки с губ, произнес Атли. - Грит, тоже вымыться хочет, но без посторонних глаз. Чой-то вы эльфы стыдливые такие? Или промеж ног у вас по-другому, не как у людей?

Ноздри Морохира гневно раздулись. Он отвернулся и принялся с преувеличенным внимание рыться в дорожном мешке. Что-то звякнуло, эльф встал и подошел к Адалин. В руках он держал небольшой кошель и, кажется, сменную одежду.

- Вот твое золото, женщина. Не обессудь, будь добра, отнеси это на берег. Моему спутнику понадобится сменная одежда.

Оставить Атли Морохир не мог. Сейчас человек казался сытым и весьма довольным жизнью, но кто знает, что взбредет ему в голову в следующую минуту. За время поисков Морохир уяснил простую вещь - Атли был тем еще прощелыгой, доверять ему можно было так же смело, как мочиться против ветра. Стоило приглядеть за ним, но не полузнакомой девице же это доверять.

- Развязать кошель сможет только он, сама не сможешь, даже не пытайся, - сухо добавил эльф. - Тогда и получишь свое золото.

- Он налево пошел, если что! - жизнерадостно подсказал Атли.

Ночь была в самом разгаре. Молодой месяц сверкал на небосводе, чертя лунную дорожку в холодной морской воде. Свежий бриз разгонял портовскую вонь, со стороны города доносились чьи-то пьяные вопли, но к маленькой покосившейся хижине не спешили стражники, да и преследователи Атли тоже.

И`ньяру и впрямь нашелся чуть левее. Не на берегу, но в воде, стоял по пояс и ожесточенно растирал руки, старательно огибая кровавую рану, плечи и грудь. То, что осталось от его одежд, неприглядной кучей лежало близ большого камня. Принц вдруг вскинул голову и повернулся, острый взгляд его без труда выцепил стройную девичью фигуру.

- Ааа. Это ты, Адалин. Полагаю, Морохир отправил тебя ко мне? Подожди немного, я скоро закончу.

Подпись автора

Но нашлись те, кто их пожалели,
Те, кто открыл зверям эти двери.
Зверей встретили песни и громкий смех.
А звери вошли и убили всех.

Он отвел взгляд, а затем и вовсе отвернулся -  чужая нагота не то, чтобы смущала, но вольные нравы местных служили лишним напоминанием о том, как далеко принц находится от дома. Он уже скучал по вековым деревьям, по зеленым верхушкам, образующим причудливые купола, по шелесту листвы и по запахам тоже - о, как сильна была тоска по запахам! Свежий аромат травы, немного пряный коры, сладкий запах цветов и дикого меда - разве может это сравниться с солью моря, людского пота и экскрементов?

Тяжело вздохнув, И`ньяру закрыл глаза и медленно опустился в воду, позволяя ей накрыть себя с головой. Разом стало еще холоднее, но все-таки остроухие легче переносили перепады температур, нежели смертные. Что до Адалин, принц не знал, пока совсем не понимал ее, все еще ошеломленный  открытием истинной сущности. На его языке плясала  сотня-другая вопросов, откуда она, что делает в городе, почему продает свое тело, есть ли в борделе другие драконы, где ее родичи, почему она вообще снизошла до помощи эльфу и так откровенно рисковала своей жизнью? Все это богатство сталкивалось с известной эльфийской твердолобостью - при Благом дворе мало говорили о крылатых ящерах, если и говорили, то крайне пренебрежительно, ибо не считали эту тему достойной и интересной.

И`ньяру так не думал. В чем-то он походил на отца, известного своим упрямством и зашоренностью в некоторых вопросах, хотя те немногие, кто узнавал А`суа поближе, с удивлением понимали, что король просто направлял свои устремления в нужное русло, отбрасывая остальное как луковичную шелуху. И`ньяру был более любопытен, драконы входили в сферу его интересов, и одно время принц даже подумывал о том, чтобы отправиться на поиски этих существ.

Кто же знал, что дракон, точнее драконица, сама придет к нему?

Он вынырнул и с силой провел ладонями по лицу, стирая остатки влаги. Повернул голову и недовольно уставился на Адалин. В лунном свете ее глаза сверкали, как обсидиан, столь любимый лесным народом в изготовлении оружия.

- Меня зовут И`ньяру, - произнес принц. - Не Джон.

Высокомерия ему было не занимать, слишком уж пафосно прозвучали эти слова. Как и самоуверенности, видимо, ведь разве не было опасно говорить настоящее имя? Принц отмел эту мысль, как несущественную и даже глупую. Мало ли на свете эльфов со странными именами? Адалин не походила на шпионку, вряд ли ей вообще было дело до чего, кроме золота. В этом И`ньяру успел убедиться на собственном опыте.

Он улыбнулся, поняв, что некоторые легенды не лгали. Драконы и правда любят все дорогое и блестящее.

Ему захотелось поблагодарить Адалин за помощь, еще раз, однако Его Высочество промолчал. Он уже понял ее легкий нрав и абсолютное бесстрашие (интересно, если у драконов чувство самосохранения?), какие-то там благодарности девушке не нужны. Заплатят и дело с концом, уйдет, растворится в ночи, вернется в дом удовольствий и будет ждать другого гостя, того, что при деньгах. Это показалось И`ньяру смешным, он рассмеялся, и заметив недоуменный взгляд Адалин, махнул рукой, мол, все в порядке.

- Ты так много знаешь о быте, так и вправду помоги. Отвернись для начала.

Даже если она и послушалась, И`ньяру все равно ощущал ее жаркий пронзающий взгляд. Он вышел из воды и поспешил зайти за камень, где на берегу остался сверток вещей. Морохир не подвел, к чистой сухой одежде он положил и тяжелый резной гребень, и пару хрустальных фиалов, наполненных благоуханной жидкостью. Был здесь и мыльный корень, прихватив все добро, принц вернулся в воду и сел, поманив к себе Адалин.

- Иди сюда.

Неловкость вновь сковала его. Не из-за своей или чужой, едва прикрытой нижней сорочкой наготы, но из-за непонимания, как теперь разговаривать с драконицей. И`ньяру не мог больше воспринимать ее как простую шлюху, чья судьба будет незатейлива и проста - умереть от рук чересчур ретивого гостя или от дурной болезни; нет, он вообще не понимал, как относиться к Аделин, потому и пытался сбавить тон - она не прислуга и не рабыня, но и не подруга.

Ему не было известно, получилось ли, но, по крайней мере, принц попытался.

Когда Аделин приблизилась, И`ньяру не мог не смотреть. Сейчас, не имея потребности следовать безумной спешке, он взглянул на нее совсем другими глазами. Вне стен борделя, без запаха вина и благовоний, облаченная в серебро луны и хранящая на себе запах моря, она была прекрасна. Улыбалась лукаво - почему она всегда улыбается?! - двигалась грациозно, не борясь с накатывающими на берег волнами, но и не позволяя им раскачивать себя, как мелкую щепку. Он кашлянул и опустил глаза, после чего отдал ей гребень, а сам принялся растирать мыльный корень в ладонях.

- Я хотел бы задать тебе вопрос. Почему ты работаешь в доме удовольствий?

Вопрос на самом деле был не один, однако и этого хватит. И`ньяру нисколько не удивился бы, коли Аделин решит солгать или не ответить вовсе. Возможно, его слова могли показаться ей грубыми и нетактичными, но у эльфов свои понятия о том, что можно, а что нельзя. Он просто интересовался, потому что... потому что странно, черт возьми, видеть опасную бестию, обслуживающую смертных мужчин!

Подпись автора

Но нашлись те, кто их пожалели,
Те, кто открыл зверям эти двери.
Зверей встретили песни и громкий смех.
А звери вошли и убили всех.