- Сочтемся, - басовитое, как будто даже смущенное, а потому - ворчливое слово в ответ на пересчет взаимно спасенных жизней скользнуло в речь не иначе как с языка героически мертвого, но все еще излишне в памяти живого Хродберта. Дракон, способность ясно мыслить которого сперва тряхнуло холодом, а после - горячим пульсом пролитой крови, озадаченно моргнул - попытка оценить, не слишком ли хлопотно обходится ему человеческая ведьма, рассыпалась как мелкий жемчуг с порванного ожерелья. Теперь, когда Фрида уцепилась ему за плечи, стало возможно половчее, поудобнее для обоих, перехватить хрупкое даже под всеми слоями одежды тело.

Вот только в спину - а целительнице, получается что в лицо, долетел оклик на беду вышедшего на шум слуги. Драгоценная, но своевольная ноша Гектора напряглась, сжалась, задержала дыхание жестким хватом пальцев на плече, а потом вдруг преисполнилась верткой силой дворовой кошки, раздумавшей сидеть на чужих руках. Оборачиваться, чтобы выяснить судьбу незнакомца не было нужды.

Телу целительницы украденная только что сила явно пошла на пользу. Духу - сложно было сказать. Пальцы женщины мяли рубаху кузнеца, и хотя внутренний голос последнего твердил, что они очень зря здесь теряют время, когда надо уходить подальше от двух таких столь подозрительно и бессвязно мертвых тел, он позволил ей это время.

- Трактирные так упьются на радости, что живы, что по приметам я сделаюсь великаном, а ты - начнешь излучать серебристый свет, - Альтамира казалась Гектору большой и людной настолько, что странно было, как вообще здесь люди друг друга находили без помощи собак. Каждое сказанное слово перевиралась троекратно еще до того, как покинуть улицу, на которой родилось - поиски водника наглядно это показали. Гектор не пожал - скорее встряхнул плечами, прогоняя с кожи прилипшую сырую ткань. Мокрая нижняя одежда - вот и все, что осталось в наследство от пресловутого водяного мага. Сильные, но хрупкие, как и все люди.

- Ты расскажешь, но позже. От кого бежишь, куда. Сперва, если хотим вернуться в порт, надобно затемно обернуться. Топор лесной заберем - твари его боятся, что мертвые, что волшебные. Обороню.

Гораздо больше Гектора сейчас занимало то, в счет чего Фрида намеревалась нанять лодку. Во времена, когда Нат`эймар последний раз ступал на палубу, женщин на борту не привечали. Ну то есть как, привечали, конечно, но либо за очень большие деньги и при серьезном сопровождении, либо на ролях решительно неприглядных. Суеверная матросня попроще могли в шторм и за борт кинуть, рассчитывая тем самым умилостивить стихии, а кто подольше в море и в курсе морских легенд - выставить на палубу голой, потому что об этом написал какой-то древний умник, сгинувший где-то на Драконьих островах задолго до вылупления на свет Нат`эймара. Яркая и сильная магия нового времени, конечно, переписывала правила, вот только вопрос, в каких пределах, и на что вообще способна загнанная в клетушку между водой и небом целительница. Впрочем, отсутствие узких улиц и магических патрулей, и ему, пожалуй, развязывало крылья на случай совсем уж из ряда вон выходящих событий.

Собирались споро. У кузнеца так и вовсе ценного был разве что топор, да горсть подъемных в счет будущего жалования - в айзенском квартале после погромов многие дела решались на обмен, без денег - еда за труд, рубаха за услугу. Сухари и вяленое мясо с хозяйской кухни по большому счету пришлось украсть - оставить в уплату этого долга было нечего. Подобное "предательство", впрочем, оставляло приютивших их людей вне подозрения в пособничестве и развязывало языки для показаний - были, жили, ушли, еще и кладовую обнесли, злодеи. С запасами питьевой воды с учетом отравленных колодцев выходило еще сложнее, но тут пришлось довериться идее, что без мага-водника корабли сейчас не ходят. А водник пресную воду извлечет - хоть с неба, а хоть из моря. Упоминать, что раньше за выпитую вне нормы горсть воды на корабле можно было получить плетей, кузнец не стал.

Зато в суете за сборами, при неверном, но домашнем желтом свете разглядел наконец подаренный давеча плащ, шерстяной, вощеный, а главное - точь-в-точь того же оттенка ткани, что он уже где-то видел, не далее как перед тем, как в трактир ворвалась немертвая-неживая тварь. Видел на контрабандисте, что прятал лицо под капюшоном, а на стол выкладывал цветные слитки разного железа. Невеликая зацепка, но люди морские, как и люди военные тяготели заводить себе опознавательные знаки, дабы в драке или после нее находить своих. Может ли быть, что…

- Как ты говоришь, корабль назывался, тот, чьи доны были мне так страшно благодарны? "Южная Красавица"? - Гектор задумчиво потер неброскую брошь-застежку у горла плаща, которой пренебрег воспользоваться прежде, а потому сразу и не заметил. "Красавица" может была и "Южная", а вот рельеф застежки выбрали почему-то на северный манер. Или он много на себя берет, допуская, и плащ, к примеру, просто отобрали при набеге? Наказывают ли сейчас южных моряков за пиратство против северного соседа, когда между королевствами как будто воцарился мир?

- Почему именно доны с этого корабля так близко приняли нас к сердцу? Стоят рядом с тем трактиром? Пьют там сейчас до утра за счастливое спасение? Проверим?

Для моряков из трактира они наверняка становились убийцами магов - если под утро к пьяным придет задавать вопросы городской патруль. Бесспорное злодеяние в мирной городской среде, но зыбкая грань между злодеем и героем среди наемников или контрабандистов, где сильны еще и право сильного, и расчет на то, что с живого всяко можно извлечь больше пользы, чем с мертвого.

Идти по кругу, обходя второй раз собственные же следы, оказалось забавой странной, но "Южную Красавицу" они и впрямь нашли там, где и подозревали. В предрассветном сумраке судно казалось серым, неприметным и почти что вымершим. Сходней не было видно, но пожалуй что отыскав на складах доску подлиннее, можно было пробраться на "Красавицу" если не с причала, то через соседствующий с ней корабль поменьше, что-то там "Донна Марта". Но решать нужно было быстро, пока не начал прибавляться свет.

- Твоя ворожба может узнать, сколько людей сейчас внутри. Порт портом, но оставляют же здесь на судне часовых? Или для этого есть теперь какие-нибудь магические ловушки?

С поправкой на все те безрадостные, подернутые серым мороком дни, что бессловесный и беспамятный о своей настоящей жизни кузнец влачил ноги по тракту следом за беловолосой целительницей, Гектору уже следовало привыкнуть, как она умеет, будучи испуганной или уставшей, до серости серьезной, вдруг пропусти во взгляде, в рисунке губ искру чего-то смешного и игривого, будто и нет по следам никакой погони. Жизнелюбие ли это в ней сквозило, или молодость, что легко забывалась за серьезностью дел и угроз, что приходилось решать ведьме, дракон не знал, но свойство это было удивительно человеческим. Тонкая вязь тончайшей кистью поверх грубых мазков эмоций, понятных ему. Резкий короткий выдох, самую малость похожий на смешок обжег ноздри. Ему захотелось сейчас взять Фриду рукой за подбородок, долго рассматривать ее лицо, прежде чем вынести вердикт, но времени на это не было, остались лишь слова:
- Излучаешь. Но при свете дня это как будто ненадежная примета.

В голове и на языке остался странный привкус, будто им еще было о чем поговорить, но опасность стоять на месте вблизи от двух теперь уже мертвецов толкала в спину, и Гектор лишь подтолкнул целительницу в сторону паутины улиц.

\\//\\//\\//\\//\\//\\//\\//\\//\\//\\//\\//\\//\\//\\//\\//\\//\\//\\//\\//\\//\\//\\//\\//\\//\\//\\//\\//\\//

Рассуждения Фриды насчет плаща были равно логичны и совершенно не похожи на то, что пытался объяснить Гектор. Вот что значит человеческая ведьма, еще и целительница в добавок - думает о людях и заговорах там, где в голове кузнеца-дракона скорее мелькали сделки и выгода. Мужчина лишь покачал головой:

- Если и пришлют вербовщика, то дома не застанут, хотя плащ может быть еще послужит. Я так считаю: этим очень уж важно было, чтобы обошлось без отрядов стражи или перевода корабля на другой причал. Не убрались от греха, подарками расщедрились на радостях - что-то тут именно им важно, место ли, назначенная ли встреча. А хорошую сталь, донна, я бы не недооценивал. Она суть союз железа и угля, - Гектор слегка нахмурился, речь его стала медленнее, так как приходилось подбирать слова, что-то такое чтобы целительница, явно не часто ходившая прицениться к изделиям кузнечного цеха, поняла причину его интереса.

- Сочетать их браком в правильных пропорциях - время и тяжелейший труд, что дорого. Целиком из стали не всякой оружие куют, в инструментах хорошо если позволят одну лишь кромку. Крупные цеха загодя распределяю куда сколько стали пойдет из следующего года, производства все известны, если объявится новый промышленник, сразу шлют гонцов с контрактами. Сделать вдруг быстро и много мимо глаз - это нужна или очень особая руда, или очень особый горн, чтобы жарче обычного угля. Звучит как то, что под силу разве что магам, - "и драконам", подумал, но вслух не произнес кузнец. Кого-нибудь из собратьев он подозревал как раз в большей степени, но небесных ящеров в разговоре до сих пор удавалось обходить стороной, так пускай так и остается.

- А маги себе не принадлежат, как ты говоришь. Кто бы не взялся за игру, рискует. Такая контрабанда и без клейма опасная - сталь не золото, как не перекуй, а характер останется - северная, южная, их тех или этих гор руда, распознается. Абы кто и наживы ради в такое не полезет. И стражи, как любой другой локальной власти эти люди опасаются больше, чем мы. Наградой их не соблазнишь, как и всяческим вниманием. Убьют, но не выдадут - а нам есть о чем торговаться, - Гектор поскреб подаренный плащ. Предложенный план в сути своей был не хорош, он это понимал, как и то, что целительница умна, хоть и испуганна и устала, так что он старался звучать уверенным. Мысль выйти в открытое море на корабле уже плотно засела в голову - на воде, где некуда бежать и некого позвать, превращение в дракона имело бы меньше всего последствий. Стань случай крайним - и он просто потопит несчастную скорлупку, а Фриду унесет в когтях. Никаких свидетелей. Как ни абсурдно, но в порту они были более уязвимы, вот только как об этом рассказать, не выдавая тайну?

- Магия твоя может усыпить дежурных? Не сильно, так чтобы за борт не упали, но клевали носом. Или наоборот, чтобы один упал, шумно, с дальнего борта. Все бросятся спасать, а мы зайдем с другого? Надо только найти что-то заместо сходней. Спрячемся в трюме - с таким товаром, а еще прикрытием каким, трюм должен быть большой, а команда маленькой. Выйдем в море. Рискованно, конечно, но… сколько-то еды у нас, положим, есть. Воду разве что быстро придется красть. Если у них нет водника, магией пополняющего бочки, пропажу заметят скоро и торг выйдет для нас суровым. Или какие варианты?