Подкова зашипела, стремительно меняя цвет с янтаря на серый. Выверенным жестом кузнец качнул щипцами, вытаскивая ее из воды, и сбросил на наковальню. Которая уже за сегодня? Десятая? Двенадцатая? Безликий предмет, скучный. В деревнях по крайней мере видишь лошадь, для которой гнешь железо. Кузнечный же цех Альтамиры передавал готовые подковы заказчикам целым партиями. Эта, должно быть, отправится в кавалерийский полк - судя по слышанному вскользь, цех и так задерживал сроки, беспорядки же окончательно сорвали план. Потому-то новичку и дали так сразу щипцы да молот - будь ситуация иной, ходил бы еще месяц-два в подмастерьях, меха ворочал, да стружку мел. Мастерство мастерством, а поперек иерархии не прут, будь ты хоть сам Диавол или бог Вулкан, сошедший с постамента античной статуи. Что такое иерархия прошедший несколько войн где пехотинцем, а где командующим Нат`эймар знал великолепно. Размышлению о том, что с куда большим удовольствием он бы сейчас выглаживал на наковальне лезвие какого-нибудь клинка это не мешало.

Вдохнув еще раз запахи горячего металла, угля и масла - если и было что общее у расколотых половинок памяти, так это то, что жар и характерный запах кузницы ощущались как мысль о доме - отзывавшийся на имя Гектор кузнец отложил инструмент и вышел во двор, на ходу стягивая с головы широкую полосу льняной ткани. Пропитанная по утру водой, сейчас повязка уже успела высохнуть, намокнуть едким потом и высохнуть еще раз. Человеческие тела решительно не подходили для работы рядом с раскаленным горном, но вот они тут, трудятся, перекидываются короткими фразами сиплыми от угольной и металлической пыли голосами, посмеиваются даже. Странные создания.

Во дворе Гектор стянул защитные перчатки и ополоснул руки и лицо водой из специально для этого поставленного здесь ведра. Зачерпнул пригоршню, выпил - вода отдавала металлом, солью и в целом была нехороша. Впрочем, хорошей воды в городе сейчас вообще недоставало - в надземные запасы попали гарь и пепел пожарищ, чистота подземных вызывала вопросы из-за нашествия вылезших не откуда-нибудь, а из-под земли, мертвецов. И это не говоря о том, кто только и что только не нападало за эти дни в окрестные реки и колодцы. При неудачном стечение обстоятельств беды Альтамиры еще только начинались. Вопрос лишь в том, хотел ли он на них посмотреть вблизи.

Кузнец лениво — это должно было выглядеть как "устало", но позе недоставало экономии сил действительно утомленного человека - привалился к стене цеха, скрестив на груди поверх кожаного фартука руки. Задала же ему жизнь в лице одной женщины с волосами цвета сладкого летнего молока задачку.

Они расстались несколько дней назад у дверей кузнечного цеха. Этого дракон Нат`эймар не помнил, но помнил кузнец Роберт-Хродберт. "Гектор," - поправил себя дракон. Мелочная месть, но имя он у этого выскочки заберет, чтобы неповадно было. "Покойся с миром, герой народный, победитель дракона. Плюнуть бы на могилу, да тут как против ветра - попадешь в себя, ибо нет для тебя другой могилы." Светловолосая ведьма тогда попыталась вернуть немому кузнецу речь - и у нее не вышло. А потом она попыталась снова, но уже с каким-то занятым таким кольцом, старинным перстнем, изготовленным не под женскую тонкую руку, и работы поистине мастерской, на которую, пожалуй, неспособен был ни один известный ему ювелир прошлого. Разве что эльфы? Дракон изо всех сил напряг память - что-нибудь она ему сказала, прежде чем сотворить новую ворожбу? Что именно он почувствовал? Подумал? Не показался ли ему перстень более знакомым, чем кажется сейчас, сквозь подернутое мутью воспоминание? Нет, зыбко. Слишком много всего наслоилось в моменте - Гектор, Нат`эймар, Хродберт. С тех пор его память изрядно прояснилась во всем кроме самого момента колдовства. Он попытался представить себе лицо Фриды, большие пристальные фиалковые глаза. Каким был их взгляд за секунду до того, как все в его голове поплыло и перемешалось? Поняла ли она, что свернула гору большую, чем наведенная на деревенского кузнеца немота?

Сжатый тяжелый кулак ударом от локтя назад влетел в стену. Отыскать нужное воспоминание не выходило. И если принадлежало оно все еще Хродберту, то с поисками стоило поспешить - хоть память кузнеца и тлела теперь в памяти дракона, и последовательность ее за все эти три с половиной десятка лет впервые явилась целиком, яркость образов за прошедшие дни изрядно потускнела, напоминая не явь, а скорее дурной сон. Кто знает, что с этими воспоминанием станет еще через неделю и не исчезнут ли они, как выветривается из головы пробудившегося кошмар?

Из размышлений Нат`эймар вывел мэтр Самуэль, один из старших мастеров цеха, выглянувший во двор. Взгляд старшего кузнеца сперва прояснился при виде прислонившейся к стене фигуре, а затем вновь приобрел озабоченное выражение - искал он кого-то другого.

- Мэтр? -  Гектор тут же вытянулся перед мастером и даже чуть голову наклонил, как бы сильно не шло это супротив гордой его природы. Иерархия. В людском мире, да и в мире в целом нет ничего важнее, и чтобы занять подобающее место, надо сперва оценить всю расстановку сил. И только потом уже двигать фигурки вверх и вниз по заслугам их.
- Я уже иду, мэтр.

Самуэль только рукой махнул.
- Успеешь еще. У нас теперь новая напасть - молотобойцы-то все на месте, а подмастерья да курьеры разбежались со всей этой суетой. Кто сгинул, а кто… Эх, - мэтр снова раздраженно махнул рукой.
- В айзенскую общину нужно доставить инструменты. То, что они давно заказывали, и кое-чего сверх. В знак того, что цех помнит и ценит добрососедские наши отношения и дурным сплетням бездельников, что по улицам орут и пристают к честным людям, не верят.

Мэтр Самуэль замолчал, взгляд его явно оценивающе пробежал по лицу Гектора. Остался он, видимо, доволен увиденным, потому что, понизив голос договорил:
- Оружие там кое-какое, не для войны, а так, себя и семьи свои обронить, если продолжаться погромы. Абы кому не дашь, а… - старый мастер снова горестно вздохнул и обвел руками непривычно пустой и тихий двор за цеховыми помещениями.

План в голове Нат`эймара созрел мгновенно. Ведьма, что его сейчас интересовала была айзенка — это она и сама вроде бы говорила, и академическая правильность кастильской речи ее выдавала. Погруженному в себя и свои беды кузнецу это может быть и все равно было, а четырехсотлетний ящер, веками бродивший среди людей знал, что чище и складнее всех местных говорят обычно чужаки, образованные да ученые. Шпионы в общем, или будущие шпионы. Если она еще в городе - прятаться будет у своих кровных. Если уже ушла - кровные могут знать, куда.

- Я доставлю, мэтр, - видя некоторое сомнение в глазах мастера - кузнецы ему были нужнее у наковальни, надавил, - После всего случившегося люди в общине могут быть недоверчивы, обозлены. Я немного знаю айзенский.
В подтверждение своих слов выдал уже на северном наречие:
- Уважаемый харр, как пройти к почтенному главе этой общины?
И снова перешел на кастильский:
- Так оно проще будет. И быстрее. И добрососедские отношения не пострадают.
Поколебавшись еще минуты две для верности, Самуэль признал правоту нового работника:
- Хорошо. Идем, покажу тебе все необходимое.

Спустя некоторое время Гектор с приточенным к спине тяжелым тюком тщательно замотанных в промасленную ткань и перевязанных веревками новехоньких инструментов, среди которых пряталось и несколько предметов похищнее, пробирался по улицам квартала северной общины. Здесь и там молчаливые и хмурые люди латали следы недавних погромов и пожарищ. На темноволосого кузнеца косились тревожно, пытаясь угадать намерения, но не приставали, пути не заступали. После пары произнесенных "уважаемый харр, как мне пройти?.." - и вовсе как будто расслабились, льдистые взгляды в спину потеплели. Старейшина общины, впрочем, к нему не вышел - слишком много дел и слишком тяжелые дни для сильного духом и разумом, но сдающегося телом перед тяжестью лет старика. Инструменты по описи принимал юркий и бойкий секретарь, слишком на вид юный, чтобы оказанное ему доверие объяснялось чем-то кроме кровной связи со старшиной. Когда дело дошло до неучтенного оружия, Гектор передал все приличествующие слова поддержки и заверения в добрейших связях, что кузнечный цех Альтамиры хотел бы сохранить с предприимчивыми северянами. Один за другим поднес к свету, покрутил, показал баланс каждого орудия, чутко наблюдая за тем, как на лице секретаря расползается довольная улыбка, которую при прямом взгляде в лицо он тут же прятал.

- За сим все, любезный харр. Мэтр Самуэль велел кланяться, - Гектор оперся ладонями о конторский стол, за которым и происходил сей смотр и скорчил болезненную мину.
- Проклятье!
Получилось ярко - секретарь аж подскочил и на лице его отразилась истовая тревога.
- Что с вами, харр?
- Пустяки, - кузнец натянул досадливое выражение лица и помахал перемотанной засаленной тряпкой ладонью - старательно накрученной по пути на совершенно здоровую руку.
- Утром в кузне схватился за раскаленный прут без перчатки. Лекари все заняты, раненных и пожженных пользуют, грешно будет отвлекать. Не в первой, харр, заживет.
- Так-то оно так… - юноша за конторкой явно колебался между нежеланием решать чужую беду и подобающем случаю знанием, которое так и вертелось на бойком языке. Наконец, те самые добрососедские отношения пересилили пресловутого ничего не знающего зайца* - зря что ли Гектор за весь разговор ни слова, ни полслова не бросил на кастильском и вообще был учтив и вежлив, как ученик семинарии, не меньше.

- А ступайте-ка вы, харр, вот по такому-то адресу - сперва вниз по улице до поворота, а затем направо, до дома с обожженной крышей, и оттуда еще налево и налево. Спросите фро Анну про фро Фредерику - если будет вам такое везение, застанете ее там, туда ее сегодня по утру ждали. Она поможет. Удивительных лекарских талантов женщина.

"Вот уж не сомневаюсь," - подумал про себя Нат`эймар, с трудом сдержав широкую хищную улыбку. На деле же, разогрев в памяти воспоминания несчастий бедолаги кузнеца, придал своему лицу выражение благодарной грусти и смирения и рассыпался в коротких, но емких благодарностях.

И вот, как полагалось в поговорке про ловца и зверя, стоило ему подойти через улицу к заветной двери, как та отворилась. Женщина в шали и платке, вероятнее всего - та самая фро Анна горячо раскланивалась и прощалась с … да-да, той самой женщиной талантов лекарских и удивительных. Нат`эймар снова едва сдержал улыбку. Усилием воли опустил плечи и чуть ссутулился, напомнил себе, что кузнецу в глубоком трауре надлежит не идти, а волочиться. Но не слишком, ведь он так рад вновь увидеть свою исцелительницу.
- Донна Фрида, благодетельница, неужто вы в самом деле?

Ведьма-благодетельница сразу его признала и оказалась даже как будто рада - так по крайней мере Нат`эймар прочитал стремительный легкий шаг, с которым женщина метнулась к нему, а затем без доли стеснительного колебания вытянулась вверх, чтобы дотронутся до его лица. Странный порыв, который, как дракон запоздало подумал, должен был застать его врасплох, заставить дернуться, отшатнуться, а то и чего похуже - люди, протягивающие без предупреждения руки к хищникам удивительно склонны к тому, чтобы без этих рук оставаться - вдруг пришелся по душе. Или по телу? Нат`эймар не справлялся еще, как сейчас с вопросом драконьих душ у богословов. В прошлом в наличии оной ему отказывали. Не суть. Суть была в том, что под кончиками пальцев Фриды задубевшие в по жизни суровом и мрачном выражении лица мышцы становились не острее, а мягче, расслабляясь. Сердце не пропустило удар, как писали бы в книгах, а, напротив, выстроилось ровнее, спокойнее. Гектор моргнул. Дракон вспоминал слово для означения этого неяркого, но теплого к коже ощущения. Маленький огонек, свечка на окне приюта, едва видимо с дороги, что терялся за вспышками острых человеческих страстей, которыми он упивался в каждой из своих человеческих ипостасей. И сейчас Нат`эймар даже не помнил, как давно именно он, а не кузнец Роберт испытывал что-то подобное.

Доверие. Чувство называлось "доверие". Оно вползло ему в голову в обход рациональных суждений, измеренных и взвешенных рисков прожженного стратега. Просочилось сквозь память, въелось, втерлось, как мелкая угольная пыль заходит в кожу, что, сколько потом не мой, пальцы остаются темными. Там, в залитом кровью доме, в медленно умирающем теле, с коротким пожатием сведенных судорогой - он цеплялся за ставший таким бесполезным и таким тяжелым молот - пальцев и обещанием "не умрешь". Там, в церкви, когда среди криков и ожившей смерти обещанным чудом двинулась под руками неподъемная скамья. Там, перед воротами цеха, где, не выполнив зарок, она попыталась снова, хотя не была обязана, и вернула на свет того, второго.

Его, первого. И этот первый, глядя сквозь неожиданно светлые для южного вроде бы лица, на маленькую человеческую ведьму, едва ему лично знакомую, испытывал какое-то удовлетворение что ли, отмечая, что она жива, цела, и даже предлагает ему испить травяного отвара.

Впервые с момента, когда ему вообще пришла в голову мысль отыскать в отходящем от нападения нежити, пожаров и погромов городе Фредерику фон Шультен, чтобы исподволь выспросить у нее про таинственный артефакт, расползшуюся кругом на виду у всех магию и вообще актуальное состояние в мире дел, Нат`эймар осознал, что сделать это будет куда как непросто. Но пока что доверие к целительнице, которым успел до корней своих проникнуться печальный немой Гектор, сохранило невредимыми ее ласковые ладони вместе с тонкими ловкими пальцами. И добрую половину дома в придачу.

- Ты? - вопрос об истоках его исцеления и самого дракона заставил удивиться - взлетевшие вверх брови не были игрой. Вспомнил о статусе и тоне, поправился:
- Вы, донна. Все просто… пришло не сразу. Как… как из-под воды на солнце выйти - тянет, не пускает, потом не поймешь, что греет, пока не высохнешь, - тоже правда, хотя и не про речь вовсе.
- Ночь переспал, а к утру… К утру так стало. Донна, - Гектор снова склонил перед женщиной голову прежде, чем повинуясь пригласительному жесту, шагнуть вглубь комнаты.

Послушно и не задумываясь - доверяясь - взял предложенную кружку, втянул носом ягодный и травяной запах, напоминающий о лесе, начинавшемся за околицей деревни. И о другом лесе, севернее и старше. Горячая бруснично-тимьяновая горечь мягко потекла в горло, давая несколько секунд на то, чтобы обдумать будущие слова.

- Цех выстоял, но мальчики-посыльные и подмастерья разбежались, мэтр боится, как бы беды не вышло с ними. Я тут, собственно… - Гектор неуверенно повел руками по сторонам, словно опасаясь, что начни жестикулировать - снесет что-нибудь в аккуратной и маленькой по сравнению с огромным кузнечным цехом комнате.
- Инструменты в общину принес, загодя заказанные. И вот спросил… решил проведать. А то погромы, пожары… Людей много, все друг на дружку волком смотрят… Вину вешают, - взял небольшую паузу, обдумывая, стоит ли говорить больше, затем глухо все-таки прибавил, - Волновался.

Еще глоток, будто пряча в кружке смущение собственным признанием. Женщины любят, когда о них волнуются - по крайней мере те, которых некогда знал Нат`эймар. Для Хродберта-Роберта-Гектора, рубахи парня, не державшего за всю жизнь в руках ни одной книги, и любившего таких же как он сам незамысловатых, но добрых баб, подобные расчеты были чужды и непонятны. Зато обладал шельмец природным таким, ненарочитым обаянием, этого не отнимешь. Это приходилось признавать, допуская в мысли, в жесты, в голос ненавистную повадку.

Кружку он в момент чуть не уронил - удержал, но рука дернулась и горячее выплеснулось на ворот и по закону жанра потекло куда-то сразу под одежду, впитываясь в нижнюю рубаху. Сперва обожжет, а потом еще долго будет холодить мокрым пятном, конечно же. Впрочем, сразу он даже не почувствовал - слишком уж вопрос про имя оказался под руку. Мысли дракона заметались: как поняла? где ошибся? - прежде чем выстроится в спокойное: это она о кузнеце. Живучая бестия Хродберт никак не хотел оставить его в покое.

- Роберт, донна. Но… - со вздохом мужчина оставил обратно на стол кружку, наклонил голову, - В цехе я теперь Гектор. Пускай так теперь будет.

С потупленного взора открывался неподозрительный взгляд на руки Фриды. Давешнего кольца там не было - хотя он бы его отсутствие и раньше уже приметил, когда она к лицу его потянулась. Занят был, чувства чувствовал всякие.

- Донна Фрида, пока я здесь, может вам помощь какая нужна? От меня ли, от цеха ли. Мастер Самуэль кланяться велел главе общины - цех погромов не приемлет и сплетням не верит, что беды все от айзенцев. С кузни не убудет. Скажите, что нужно и я достану. Или провожу, выведу, - взгляд Гектора невзначай скользнул к двери. Он не понимал, насколько они одни - в доме точно нет, а на этаже? Кто такая фро Анна, кем она Фредерике приходится, кто еще может статься стоит под дверью или зайдет сейчас? Нет, заводить разговор про магию в таком месте было бы опасно, а там, быть может, был шанс увести целительницу куда-нибудь, где все уши и соглядатаи виднее будут.

Отредактировано Hector (2025-10-22 19:13:09)