День выдался холодным, как и положено в Айзене в эту пору. Иней серебрил каменные подоконники, а дыхание вырывалось изо рта белесыми облачками, тут же таявшими в воздухе. Вспоминая свою первую зиму во дворце, Вальтер улыбнулся — тогда его южные руки, не знавшие холода, нуждались в целебных мазях из северных трав. Теперь же он научился ценить эту пронзительную чистоту зимнего воздуха Сегодня же сама судьба подарила ему редкую честь быть свидетелем встречи двух миров — величественного севера и страстного юга, сплетенных в изысканном танце дипломатии и родственных уз.

Когда ворота распахнулись, впуская кастильский кортеж, Вальтер почувствовал укол чего-то давно забытого. Запах южных духов и пряностей, донесённый порывом ветра, всколыхнул воспоминания о родном доме на границе двух королевств.

Инфанта ступила на серебристый ковёр, расстеленный от ворот до самого порога, и зал затаил дыхание. Её алое платье с золотым шитьём казалось вызывающе ярким среди приглушённых тонов айзенского двора. Тёмные локоны, уложенные высоко на затылке и украшенные жемчугом, обрамляли лицо с оливковой кожей и глазами цвета спелых каштанов. Её наряд горел алым пятном среди айзенской сдержанности – словно южный мак, случайно занесённый северным ветром в поле золотистых колосьев.

Вальтер видел, как менялись лица придворных — от холодной учтивости до плохо скрываемого любопытства. Выстроенные в безупречном порядке, они приветствовали гостью отточенными движениями, достойными императорского замка. Харр Эленберг, верховный распорядитель двора, выступил вперёд с церемонным поклоном, и солнечный луч, пронзивший витраж, зажёг его светлые волосы, заплетённые в традиционную айзенскую косу с серебряными нитями — знак высокого положения.

— Добро пожаловать в Фрайбург, Ваше Высочество, — произнёс камергер, склоняясь в глубоком поклоне, как того требовал этикет при встрече королевской особы. — Вольфганг фон Эленберг, личный камергер Его Величества кайзера Эйнара II, к вашим услугам.

Вальтер знал, что южанам эта сдержанность может показаться неприветливой, даже враждебной. Но для айзенца в ней заключалась истинная красота и глубина чувств, не расплёсканных напоказ, а бережно хранимых, словно драгоценное вино в древних погребах.

Инфанта ответила по-кастильски звонким и мелодичным голосом, и хотя Вальтер давно не говорил на языке своего детства, он уловил благодарность в её словах. Затем она повторила приветствие на айзенском — с мягким акцентом, придававшим её речи особое очарование. Фро Ингрид, хранительница древних традиций двора, чьи серебряные волосы были собраны в строгий узел, увенчанный родовой диадемой с сапфирами, одобрительно кивнула, и тонкая улыбка тронула её губы — высшая похвала, которую мог получить гость.

— Его Величество кайзер приносит извинения, что не смог лично встретить столь почётную гостью, — продолжил Вольфганг, выпрямляясь. — Государственные дела задержали его в тронном зале. Однако, крон-принц с нетерпением ждёт возможности поприветствовать вас за обедом, который будет подан через два часа в Серебряном зале.

Процессия двинулась через главный зал, мерцающий в свете высоких витражных окон, к широкой лестнице из белого мрамора, ведущей в северное крыло. По едва заметному жесту харра Эленберг Вальтер присоединился к процессии, сохраняя почтительную дистанцию. Его роль была двойной — быть невидимым слугой, готовым исполнить любое поручение, и при этом оставаться связующим звеном между двумя мирами, человеком, понимающим тонкости обоих дворов.

Вальтер заметил, как инфанта невольно поёживается, и в тот же миг один из пажей поднёс ей изящную накидку из серебристого меха — тончайшую работу северных мастеров, созданную специально для этого момента. Айзенский дворец, построенный из светло-серого гранита, вобравшего в себя суровую красоту северных гор, действительно дышал прохладой.

Подъём по винтовой лестнице северной башни был неспешным. Инфанта иногда останавливалась у витражных окон, открывавших вид на заснеженные просторы империи — бескрайнее море серебра, расцвеченное тёмной зеленью хвойных лесов. Её фрейлины, укутанные в меховые накидки, пытались скрыть тяжёлое дыхание — хрупкие южные цветы, занесённые северным ветром.

Наконец они достигли покоев, отведённых для высокой гостьи. Харр Краусе остановился перед тяжёлой дубовой дверью с железными накладками и повернулся к инфанте:

— Его Величество позаботился о вашем комфорте, Ваше Высочество. Покои подготовлены с учётом... южных предпочтений.

В его голосе звучала искренняя забота, та самая, что не выставляется напоказ, но проявляется в каждой детали, в каждом продуманном решении. Вальтер знал, что за этой дверью скрывались самые светлые и тёплые комнаты для гостей во дворце, расположенные так, чтобы солнечный свет наполнял их с рассвета до заката, а тепло от каминов мягко обволакивало каждый уголок.

Покои встретили её сиянием серебра и кристаллов, мягкостью шёлковых драпировок цвета морской волны и золота — цветов дома Гессенов. В центре комнаты возвышался камин из белого камня, где еще с рассвета танцевало пламя, чтобы радостно приветствовать гостей. В серебряной жаровне тлели особые благовония, смешанные искусными травниками по старинным рецептам, принесённым когда-то из Кастилии и бережно сохранённым при дворе. Этот аромат — смесь лаванды, кедра и апельсиновых цветов — должен был напомнить инфанте о родине, уголок родных краев в столь чуждом севере.

— Ужин будет подан через два часа, Ваше Высочество, — проговорил харр Краусе. — Если вам угодно, Фро Ингрид останется с вами и поможет подготовиться. В Айзене, — добавил он с лёгкой улыбкой, — мы ценим пунктуальность так же высоко, как и храбрость. Если вам что-то понадобится, Вальтер, — он кивнул в сторону слуги, — будет неподалёку. 

Вальтер поклонился, удивляясь тому, как сильно забилось его сердце. Перед лицом прошлого, воплощённого в этой юной инфанте, он снова почувствовал себя тем испуганным мальчиком, что ушёл из своей крохотной деревни в поисках новой жизни.

— К вашим услугам, Ваше Высочество, — произнёс он на чистом айзенском, в котором, однако, звучала мелодика юга, тёплая и живая.

Когда все удалились, оставив инфанту на попечение её фрейлин, Вальтер занял свой пост у дверей.

Отредактировано Ludovic von Gessen (2025-04-27 13:52:44)