Конечно, погода была дивной, спору нет, а денег у кастильской короны хватало, чтобы любое место, даже невзрачный осенний прудик, превратить в изысканное средоточие дороговизны, пафоса и бахвальства. Осеннее солнце ласково грело щеку сквозь прохладный воздух, а пруд искрился, словно россыпь драгоценных камней. Но мысли Армандо витали далеко от этих красот, сосредоточившись на хрупкой фигурке напротив.

- Бал в честь окончания осени? – стараясь придать голосу непринужденность, которой вовсе не чувствовал, переспросил Армандо, и благосклонно принял предложенную слугой тарелку, позволяя наполнить её фруктами и затейливыми крохотными пирожными. Будь у него другое настроение и планы, и желание разделить послеобеденное время с инфантой Лаурой просто так, ради приятной обоим лёгкой беседы, королевской кухне он бы отдал должное. Она, безусловно, и близко не походила на то мастерство поваров, которыми мог похвастать замок Риарио в Сигуаэнсе, но, всё же, была недурна, и в сладостях здесь определенно знали толк.

Но взгляд его скользнул по фрейлинам, расположившимся неподалеку. Их шепот доносился до неясным рокотом приближающейся и отдаляющейся по мелкой гальке волны, и Армандо не сомневался, что каждое его слово, каждый жест будет тщательно взвешен и пересказан. Такова уж участь заложников – быть под постоянным наблюдением, словно диковинные звери в зверинце.

- Признаться, Ваше Высочество, до меня эти слухи еще не дошли. Но я уверен, что написание пригласительного для наследника опального герцога не входит в список дел организаторов, разве что они хотят наблюдать меня вальсирующим рука об руку с этими красавцами, – покосившись на застывшую невдалеке охрану, как будто он сейчас решит или в пруду по колено глубиной утопиться, или рвануть, запутавшись в подолах чужих юбок, фыркнул, сморщив нос, Армандо, и всё-таки сунул в рот крохотную, размером чуть больше монетки, вафлю-пиццелли. Надо было отдать Диего де ла Серда должное – служащих всех мастей ему подбирали то ли верных безукоризненно, то ли платили столько, что у них не возникало желания отойти от своих обязанностей хоть на шаг. Армандо пытался прощупать хоть как-то почву под ногами сменяющихся караулов стражи, но сдался проще было камень разговорить.

- Не думаю, что мне будет позволено там присутствовать, да и кто рискнёт без приказа выше портить себе репутацию и приглашать меня на свой бал? Тогда он рискует остаться без большего числа приглашенных и заиметь на мнении о себе огромное подозрительное пятно, которое, к тому же, будет дурно пахнуть, – шутка была на грани позволительной, жаловаться на своё положение сына казнённого бунтовщика самой дочери короля и инфанте Кастилии, но он позволял себе такие вольности, а Лаура, в свою очередь, была готова их услышать.

Вышколенные слуги то и дело были рядом, услужливо почти посекундно предлагая то налить чаю, то подать закуски, то удостовериться, что ни инфанте, ни, - Армандо передёргивало каждый раз до скрипа зубов, - сыну светлейшего дона Диего не холодно у пруда, и не давали ни единого шанса хотя бы перекинуться взглядами наедине.

- Фрейлины, как и стража, выполняют свой долг, – произнес Армандо чуть тише, чем следовало бы для светской беседы, чтобы услышала лишь Лаура. В его глазах мелькнула заметная искорка озорства, мальчишеского задора.

- Их усердие похвально, хотя порой и несколько... навязчиво. Не находите, Ваше Высочество? - Армандо сделал паузу, нарочито увлекаясь ломким слоистым печеньем, словно его мысли были всецело поглощены вкусом. Краем глаза он наблюдал за реакцией инфанты.

- Мы с вами словно бабочки под стеклом, следят за каждым взмахом крыльев. Боюсь, их любопытство может помешать нам насладиться этой прекрасной погодой в полной мере. Быть может, – Армандо бросил быстрый косой взгляд на стражников, бросавших от скуки взгляды на фрейлин, открытостью своих платьев и прозрачностью кружев поражавших воображение даже видавших многое служак, - мы могли бы прогуляться немного дальше вдоль пруда? Там, где шелест листвы и журчание воды заглушат излишнее внимание? - прогулка вдоль пруда не выходила за рамки дозволенного, да и слуги, вероятно, будут даже рады возможности немного размять ноги, не теряя пару из виду, а, заодно, отвлекаясь на то, чтобы не зацепить платья за кусты.

Подпись автора