[indent] Марреро и Тельес-Хирон успели стать ему почти друзьями за тот неполный месяц, что он провёл здесь. Первый - равный ему по происхождению, давний знакомый, с которым то и дело доводилось пересекаться в той, прошлой жизни, второй - сын богатого, влиятельного графа, непоследнего человека в герцогстве, разом отбросивший надменность, стоило им разговориться друг с другом. Их объединяли траур, боль и ненависть, которую они равно прилежно вскармливали в одиночестве и в обществе друг друга. Горести, мечты, надежды, даже страхи, неприемлемые для достойного идальго - всем они приучились делиться друг с другом, когда им казалось, что рядом нет посторонних глаз и ушей. Но всё-таки, несмотря на общие чувства и схожие мысли, Иларио не оставляло ощущение, что за друзьями надо приглядывать. Что однажды вспыльчивость Марреро и болезненная гордость Тельес-Хирона доведут их до беды и дай Создатель тогда ему оказаться рядом и придумать что-нибудь такое, что сможет спасти их всех.
[indent] Сегодня утром, войдя во внутренний двор альтамирского дворца, Иларио сказал себе, что треклятое чутьё на невзгоды и неприятности с завидной частотой говорит ему правду. Вот как, например, сейчас, когда на раскалённом предполуденном солнце Марреро и Тельес-Хирон, положив руки на эфесы, плечом к плечу стоят напротив черноглазых братьев Сааведра, их кузена Торрихоса и вечно улыбчивого приятеля Вильянуэвы, который, кажется, при всяком подходящем и неподходящем случае искал одобрительного взгляда регента.
- Вряд ли стоит что-то спрашивать с такой мелкой шавки, как Марреро, - голос старшего Сааведры звонко разлетался по двору. - Но, может, хотя бы ты разрешишь мои сомнения? А, Тельес-Хирон?
[indent] "Надо же, сколько яда. Хорошо, что словами его пока нельзя впрыскивать в кровь,"- он прибавил шагу, чтобы поскорее оказаться рядом с разворачивающейся сценой.
[indent] Кто-то рассмеялся, кажется, Торрихос, Вильянуэва, красуясь, подкинул в воздух и поймал ртом виноградину. Тельес-Хирон молчал, кажется, колеблясь, ввязываться в ссору и говорить от сердца или всё-таки сдержаться. Потом он подался вперёд, вдохнул поглубже -  и всё, что произошло дальше, Иларио увидел, будто какая-то магия окутала его этаким замедляющим время туманом. Вот Тельес-Хирон пытается протиснуться мимо, но ему заступают дорогу. Вот звучит насмешливый голос старшего Сааведры:
- Если прислуга во дворце травит мышей и крыс, которые поселились тут давно, то зачем же сюда свозят новых, из Риарио? - Сааведра зло, ядовито скалится. - Кормят их на деньги короны, холят, берегут? Пащенков тех, кто убивал наших отцов и братьев! - голос срывается на резкий, лязгающий крик.
  Весёлость слетает даже с Вильянуэвы. И он, и Торрихос, и младший из братьев словно ряды смыкают за спиной у говорившего. У Тельеся-Хирона белеют губы, Марреро бледен, как снег на склонах Тарнэлир. Иларио делает ещё несколько шагов, пытается собрать лихорадочно мечущиеся мысли, найти нужные слова - и понимает, что опоздал, в тот момент, когда один из его друзей вдруг сплёвывает под ноги своим противникам всего несколько слов:
- Неужели среди альтамирских грандов вошла в такую моду скаредность, что они считают даже крошки со стола, которыми кормятся гостящие у них крыс? - это звучит весело, но весёлость фальшива насквозь. - Надо же, я и не знал, что в столице теперь раздают титулы земляным червям, - смех ядовит и безрадостен.
[indent] Клинки вылетают из ножен быстрее, чем Иларио успевает вздохнуть, металл звенит о металл, крики больше похожи на звериные, чем на человеческие. И тут Иларио будто сбрасывает с себя оцепенение, сам вскидывает оружие и бросается вперёд, пытаясь вклиниться между дерущимися.
- Хватит! Вы слышите?! Хватит! - он отбил чей-то удар, перехватил чью-то руку, плечо обожгло острой болью. - Марреро! Тетьес-Хирон! Достаточно, хватит! Они же вызывают вас на это! Хватит! - Иларио развернулся к оказавшемуся напротив Сааведре: - Думаешь, регенту понравится история о драке в дворцовом дворе?! Довольно!
[indent] "Хоть бы и правда регент был не из любителей... собачьих боёв."

[indent] Иларио не был уверен, что ему под силу прекратить драку, которая стремительно превращалась в безобразную свару, будто у дворовых собак, и разнять противников, явно настроенных не носы друг другу расквасить, а животы вспороть. О нет, он нисколько не был в этом уверен, он сейчас тысячу, десять тысяч раз в себе сомневался! Он не так силён, как Тельес-Хирон, не так ловок, как Вильянуэва, и уж точно не так хорош со шпагой в руках, как братья Сааведра, так что он может сделать? Разве что изо всех сил мешать им поубивать друг друга, молиться всем, кто вспомнится, и надеяться, что, когда противники утомятся, голос разума всё-таки возобладает над жаждой крови.
[indent] Первым однако подал голос совсем не разум, а тот, кто, похоже, имел здесь куда как больше власти, и на мгновение Иларио так и накрыло волной облегчения. Остальных же явно накрыли совсе другие чувства: клубок дерущихся рассыпался с такой быстротой, будто кто-то дунул на него и сдул противников в разные стороны. Все замерли, опустив шпаги, тяжело дыша и украдкой опасливо переглядываясь. Иларио тоже неподвижно застыл, опустив взгляд и чувствуя, как сводит руку стискивавшую эфес. Плечо чем дальше, тем сильнее пульсировало и горело болью, рука, кажется, немела, и совсем не хотелось думать, правда ли всё так нехорошо, как кажется.
[indent] Думать сейчас надо было совсем о другом, и регент, заговорив, только подтвердил эту его мысль. Иларио поднял внимательный, настороженный взгляд, понемногу успокаивая дыхание. Разумеется, герцог был разгневан. Разумеется, он заговорил о вине участников и зачинщиков. И, разумеется, теперь и те, и другие притихли, подобрались и попеременно то косились друг на друга, то бросали быстрые взгляды на герцога, явно прикидывая возможную меру наказания. Прикидывал её и Иларио и тревожился куда больше за друзей, чем за себя: он, пусть и ровесник им, в некотором смысле уже сам себе хозяин, отца и наставника больше нет, нельзя погибнуть дважды, а воевать с женщинами и детьми корона пока что охоты не выказывала, а раз так, то как бы ни повернулось дело, пострадать от собственных действий может только он сам. Тельес-Хирон и Марреро - другое дело, их потери могут оказаться более жестокими, а ошибки - стоить им дороже. Так, может быть?..
[indent] Повинуясь властному жесту герцога, Иларио вложил шпагу в ножны и медленно шагнул к нему, исподволь всмотрелся в смуглое лицо, в резкие черты. Человек, от которого прямо-таки пахнет кровью и сталью. От которого, как всегда говорили в Риарио, не следует ждать ни честности, ни пощады. Но пока что он ведь хотя бы выказал гнев равно и мятежникам, и верным, так? Так, а значит, есть смысл хоть попытаться.
[indent] Иларио медленно сделал ещё один шаг к герцогу:
- Светлейший дон, позвольте мне сказать? - негромко произнёс он, метнув быстрый взгляд сперва на друзей, потом на врагов. - Между нами, уроженцами Риарио, и господами из других герцогств и Альтамиры произошёл несколько несдержанный спор о достоинствах столицы и наших родных краёв и о справедливости нашего присутствия здесь. Такие темы всегда будоражат, и мы, увлёкшись, немного перешли границу. Я же был слишком резок в попытках прекратить перепалку, она обернулась стычкой и... вы, к сожалению, застали последствия. Моя несдержанность и мой неумелый язык, к стыду моему, послужили причиной схватки, которой не должно было быть, - поспешно договорил он, уловив краем глаза, как Тельес-Хирон возмущённо сверкает глазами и, кажется, хочет вмешаться. - Моя вина, - решительно закончил Иларио и склонил перед герцогом голову, всем своим видом выражая раскаяние - и непроизвольно норовя повести немеющим плечом, к которому противно прилип промокший от крови рукав.