[indent] Марреро и Тельес-Хирон успели стать ему почти друзьями за тот неполный месяц, что он провёл здесь. Первый - равный ему по происхождению, давний знакомый, с которым то и дело доводилось пересекаться в той, прошлой жизни, второй - сын богатого, влиятельного графа, непоследнего человека в герцогстве, разом отбросивший надменность, стоило им разговориться друг с другом. Их объединяли траур, боль и ненависть, которую они равно прилежно вскармливали в одиночестве и в обществе друг друга. Горести, мечты, надежды, даже страхи, неприемлемые для достойного идальго - всем они приучились делиться друг с другом, когда им казалось, что рядом нет посторонних глаз и ушей. Но всё-таки, несмотря на общие чувства и схожие мысли, Иларио не оставляло ощущение, что за друзьями надо приглядывать. Что однажды вспыльчивость Марреро и болезненная гордость Тельес-Хирона доведут их до беды и дай Создатель тогда ему оказаться рядом и придумать что-нибудь такое, что сможет спасти их всех.
[indent] Сегодня утром, войдя во внутренний двор альтамирского дворца, Иларио сказал себе, что треклятое чутьё на невзгоды и неприятности с завидной частотой говорит ему правду. Вот как, например, сейчас, когда на раскалённом предполуденном солнце Марреро и Тельес-Хирон, положив руки на эфесы, плечом к плечу стоят напротив черноглазых братьев Сааведра, их кузена Торрихоса и вечно улыбчивого приятеля Вильянуэвы, который, кажется, при всяком подходящем и неподходящем случае искал одобрительного взгляда регента.
- Вряд ли стоит что-то спрашивать с такой мелкой шавки, как Марреро, - голос старшего Сааведры звонко разлетался по двору. - Но, может, хотя бы ты разрешишь мои сомнения? А, Тельес-Хирон?
[indent] "Надо же, сколько яда. Хорошо, что словами его пока нельзя впрыскивать в кровь,"- он прибавил шагу, чтобы поскорее оказаться рядом с разворачивающейся сценой.
[indent] Кто-то рассмеялся, кажется, Торрихос, Вильянуэва, красуясь, подкинул в воздух и поймал ртом виноградину. Тельес-Хирон молчал, кажется, колеблясь, ввязываться в ссору и говорить от сердца или всё-таки сдержаться. Потом он подался вперёд, вдохнул поглубже -  и всё, что произошло дальше, Иларио увидел, будто какая-то магия окутала его этаким замедляющим время туманом. Вот Тельес-Хирон пытается протиснуться мимо, но ему заступают дорогу. Вот звучит насмешливый голос старшего Сааведры:
- Если прислуга во дворце травит мышей и крыс, которые поселились тут давно, то зачем же сюда свозят новых, из Риарио? - Сааведра зло, ядовито скалится. - Кормят их на деньги короны, холят, берегут? Пащенков тех, кто убивал наших отцов и братьев! - голос срывается на резкий, лязгающий крик.
  Весёлость слетает даже с Вильянуэвы. И он, и Торрихос, и младший из братьев словно ряды смыкают за спиной у говорившего. У Тельеся-Хирона белеют губы, Марреро бледен, как снег на склонах Тарнэлир. Иларио делает ещё несколько шагов, пытается собрать лихорадочно мечущиеся мысли, найти нужные слова - и понимает, что опоздал, в тот момент, когда один из его друзей вдруг сплёвывает под ноги своим противникам всего несколько слов:
- Неужели среди альтамирских грандов вошла в такую моду скаредность, что они считают даже крошки со стола, которыми кормятся гостящие у них крыс? - это звучит весело, но весёлость фальшива насквозь. - Надо же, я и не знал, что в столице теперь раздают титулы земляным червям, - смех ядовит и безрадостен.
[indent] Клинки вылетают из ножен быстрее, чем Иларио успевает вздохнуть, металл звенит о металл, крики больше похожи на звериные, чем на человеческие. И тут Иларио будто сбрасывает с себя оцепенение, сам вскидывает оружие и бросается вперёд, пытаясь вклиниться между дерущимися.
- Хватит! Вы слышите?! Хватит! - он отбил чей-то удар, перехватил чью-то руку, плечо обожгло острой болью. - Марреро! Тетьес-Хирон! Достаточно, хватит! Они же вызывают вас на это! Хватит! - Иларио развернулся к оказавшемуся напротив Сааведре: - Думаешь, регенту понравится история о драке в дворцовом дворе?! Довольно!
[indent] "Хоть бы и правда регент был не из любителей... собачьих боёв."