Адалин отбросила за спину длинные волосы и в довольном предвкушении потерла ладони друг об друга. Абсолютно нагая девушка склонилась над расщелиной в камне в самом дальнем и темном углу ничейной пещеры. Хотя, строго говоря, пещера принадлежала молодой самке дракона. Собратья и другие животные сюда не совались, так как чувствовали смрадный аромат еще за милю. Это постаралась Адалин, чтобы отвадить от своего логова не званных гостей. Людей тут и в помине не бывало. На этом островке нечем было особо поживиться, а его берег был усеян острыми скалами так, что пришвартовать лодку не было возможности.

Слабый, дрожащий свет, исходящий от огарка свечи, которая растеклась по ближайшему камню, совсем слабо освещал каменный закуток. Адалин приходилось изменять свои человеческие глаза на драконьи, чтобы более тщательнее лицезреть свои уже имеющиеся богатства и припрятать те, что принесла с собой. Девушка развернула большой сверток, чтобы выудить из него совсем небольшой – размером с ее кулак – кулек. Она отбросила большое покрывало, в ранее связанное в несколько узлов. Ну, серьезно, драконица же не вплавь добиралась до своего островка. Ей пришлось принять свой истинный облик, подцепить свою ношу когтистой лапой и принести сюда.

Адалин высыпала в свою ладонь свой небогатый улов в виде серебряных и золотых украшений. Она поднесла руку с горсткой драгоценностей к своему лицу и тянула носом воздух. Ничего особенного. Точнее она ничего не почуяла. Поэтому в итоге улыбнулась совсем как-то по-глупому и нежно прижалась щекой к своей добыче. Адалин засыпала обратно в кожаный мешочек свои сокровища и положила к тем, что покоились в глубине этой пещеры. Вот теперь-то они все в безопасности, их никто не найдет, они никому не достанутся…

Драконица еще раз перебрала пальцами кошели и мешочки, убеждаясь в сохранности их содержимого снова и снова. Она издала нечленораздельный восторженный звук и наконец решилась прикрыть свой клад камнями. Адалин наклоняла голову туда-сюда, чтобы под разными углами в почти темноте оценить неприметность своего маленького хранилища. Наконец, удовлетворившись своим результатом, девушка поднялась с колен слишком быстро и приложилась затылком о каменный свод. Охнув и схватившись за больное место, Адалин сгорбилась и попятилась к выходу, где потолок поднимался выше и можно было выпрямиться во весь рост. По пути она сбила пламя свечи сырым краем покрывала, что подобрала и скомкала в руках. Не хотелось тут оставлять никаких следов, даже замшелой тряпки.

Пещера была не большой – в ней не поместился бы взрослый дракон – но при этом оказалась достаточно длинной и узкой, сужаясь и уходя как будто под землю. Адалин двигалась навстречу свежему воздуху, цепляясь за неровные стены, чтобы удержать равновесие, когда в очередной раз поскальзывалась или подворачивала свою человеческую ногу на острых камнях. Кряхтя, ойкая, иногда ругая окружающую природу, Адалин вышла из своего подземелья. За собой в одной руке она волочила несчастный кусок ткани и вместе с ним, покачиваясь и забавно подергивая руками, чтобы не свалиться, зашагала к берегу, на который приземлилась драконом. Снаружи была темная ночь, густые облака скрывали луну и звезды, из-за чего человеку было почти не разглядеть то, что творилось у него даже под ногами. Но Адалин все-таки была иного рода, и ее янтарные глаза с вытянутым зрачком помогали ей в этом непростом путешествии до моря. Она обогнула широкую скалу, споткнулась о самый бесполезный в этом мире булыжник, с рычанием выругалась. Адалин наклонилась и подпрыгнула на одной ноге, чтобы растереть ушибленные пальцы на второй. А когда подняла голову, то… Удивилась? Опешила? Разозлилась? Она не успела разобраться в своих чувствах, когда заметила двух представителей живого мира, расположившихся на ее острове. 
- Зараза, - брякнула Адалин, отпустив свою ногу обратно на камни.

Подпись автора

хронология

Дуэль с принцем не могла пройти незамеченным. Вернувшийся из южных краев дракон слишком громко о себе заявил, а обществу Мертвого Короля хватило ума сложить дважды два и помножить всё на восемь, чтобы Велтариону пришлось действовать быстро, но осторожно. Оставив Лорана в обществе снегов и развалин, дракон поспешил обратно к замку, где, перекинувшись кудлатым черным псом, отыскал Франческу Орио. Ведьма была рада ему, как старому другу. Знала бы она, что дракон нуждался в ней не меньше, чем она сама в его крыльях – требовала бы к себе большего уважения и должных почестей.

Не знала. Их побег под покровом безлунной ночи был позорным для дракона. Ярость клокотала внутри Велтариона неумолкающим пламенем, и только острый змеиный разум сохранил их головы не отдельно от тел. В этот раз, засунув гордость и надменность в то самое место, из которого когда-то появился на свет Отто Предатель, Велтарион позволил ведьме восседать у него на шее.

Их путь лежал далеко на юг. Прочь от проклятых мертвых земель Тотенвальда! Прочь от неубиваемого принца, его интриг и тайн! Прочь от собственной слабости, что наливала крылья тяжестью и сводило усеянную клыками пасть! Впервые за долгие столетия Велтарион столкнулся с тем, что просто-напросто не может причинить вред одному единственному живому существу. Ощущения эти были ему в диковинку, в новинку, пугали и путали, нарушая привычный ход вещей. Никогда прежде дракон не сталкивался ни с чем подобным, и эти новые ощущения его пугали. Виновата ли в том магия крови, что дракон и человек пролили перед мертвым ликом человеческих святых? Виноват ли в том давным-давно почивший Предатель, что пытался сохранить жизнь своим потомкам любой ценой? Велтарион разберется, сыщет ответ. И когда чары падут, то у дракона будет право на поединок! Они доведут дуэль до конца, а в живых останется только один.

Их путь лежал прочь от снегов и неприветливых ночей. Велтарион, не ощущая погони, держался ниже облаков, нагревался изнутри, не позволяя своей всаднице замерзнуть насмерть. Когда-то давным-давно один единственный человек уже был его всадником, и дракон умел обращаться с хрупким человеческим телом, не позволяя ему околеть в пронизывающих потоках воздуха. Когда-то давным-давно человек его предал, и лучше было позволить ему свалиться с шеи в бездонную пропасть, прервав порочный союз. Скидывать фро Орио Велтарион не торопился. Она была полезной. Пока еще полезной.

Малоприметный остров оказался прекрасным пристанищем. Свою всадницу дракон слушал вполуха, нагребая жалкие остатки сухой неприветливой поросли в одну кучу. Когда-то много лет тому назад одна красавица любопытствовала, сможет ли дракон поджечь березку? А дуб? А сосну? Дракон в облике человека тогда ухмылялся, что стервец, уверенный, что готов за "сосну" поджечь и лес, и деревеньку, и даже ближайший замок.

На удачу, на берег давным-давно волны выбросили останки корабельных досок, несколько расколотых бочек. Дракон коротко выдохнул, позволяя проказливому рыжему огню жадно вгрызться в соленое дерево. Поджигать камни не пришлось.
"Теперь ты довольна?"

Не успели его мысли затихнуть в голове ведьмы, как дракон различил среди плеска волн еще один голос. Вскинул усеянную короткими шипами голову. Скользнул пронзительным змеиным взором по берегу. Приоткрыл усеянную клыками пасть.
"Мы здесь не одни".

Не стоит сомневаться, что одинокий необитаемый остров станет пристанищем кому-то доброму. Но то, что среди серых, покрытых солеными ракушками, камней притаилась человеческая фигура, Велтарион был уверен.
"Бежать бесполезно. Выйди и покажись. Мы не враги. Пока что".

Подпись автора

Он, я знаю, не спит, слишком сильная боль,
Всё горит, всё кипит, пылает огонь.
Я даже знаю, как болит у зверя в груди,
Он идёт, он хрипит, мне знаком этот крик

В мысли драконицы ворвалось что-то иное, чужое. Кто-то. Человек, эта женщина, которая жалась к огромному самцу дракона, будто искала укрытие и защиту. Значит, она не была добычей, принесенной сюда созданием, покрытым черной чешуей. Адалин потянула вниз свою шею, чтобы получше разглядеть незваную гостью. Из глотки драконицы вырвался рокочущее рычание. Ей стало любопытно. Последний раз, когда человек увидел ее в настоящем облике, то потерял дар речи от ужаса. И в итоге погиб от драконьих зубов. Адалин не могла предположить почему человек и дракон могли… Дружить? Быть вместе? Она никак не могла подобрать правильное определение подобному союзу.

Адалин жила среди людей уже не первый год, но сблизиться с кем-то по-настоящему она не смогла, но особо и не стремилась. Возможно, подобное могло случиться между драконицей и той, чью жизнь она забрала. Возможно, оно бы и случилось, если Гарр’Афилада продумала все до мельчайших деталей… Но прошлого уже не вернуть. И горевать по этому поводу было глупо.

«Лесть!» - огрызнулась драконица, обрушив свое сознание на женщину. Гарр’Афилада не гневалась на нее, ее слова позабавили крылатое существо, ее интерес к этим двоим даже возрос. Этот черный дракон таскает за собой человека, чтобы наслаждаться его хвалебными речами?

Незнакомый ящер расправил свои крылья, отчего стал казаться еще больше, но отступать драконица не намеревалась. Если создания небес и пламени схлестнутся в битве, человек точно погибнет. А этого, казалось, дракон не хотел допускать. Гарр’Афилада отвернула морду от женщины и обратила свой взор на своего сородича. Она предупреждающе оскалилась, всем своим видом сообщая о своей готовности защищать остров и свое хранилище с сокровищами.

«Гарр’Афилада», - представилась она только дракону. Мгновенье поразмыслив, она добавила, обратившись ко всем своим гостям: «Но можете звать меня Адалин. Я слышала о тех, кто не жив и не в могилах, но не думала, что людское колдовство касается нас, драконов. Пусть людишки разбираются сами со своими проблемами. Они это заслужили. Мертвецы летать не умеют».

Гарр’Афилада снова повернулась к женщине. Да кто она такая? Что в ней такого особенного? Велтарион не дал времени на размышления и задал вопрос. Драконица фыркнула и посмотрела на него.
«Тебя это не касается. Это мой остров. Может быть, я расскажу свою историю, если вы сначала расскажете свою».

Адалин в очередной раз перевела свой взгляд на спутницу Велтариона. Она продолжала обращаться к ним двоим. 

«Не твой человек? Любопытно. Зачем она тебе? Она забавная, поет песни, тешет твое самолюбие? И не только? Или у нее много золота? Она откупается от тебя своими драгоценностями?» - Адалин шумно втянула воздух в себя несколько раз.
«Я не чую ничего ценного. Расскажи, Велтарион. Для чего она тебе?»

Драконица по удобнее расположилась на скале, прошелестев крыльями, ее хвост повис вдоль камня. Ее рогатая голова продолжала тянуться вниз, Адалин поочередно поглядывала на тех, кто потревожил ее покой. Честно говоря, она не намеревалась нападать первой. Если никто из этих двоих не станет испытывать ее терпение, то она готова только лишь дождаться того момента, когда они покинут ее остров. А после, наверное, стоит подыскать другое место для того, что перепрятать свои сокровища.

Подпись автора

хронология

От зари времен женщина – корень зла и причина множества бед рода человеческого. Своими мыслями, своими опрометчивыми поступками они, словно играя и смеясь, развязывали войны и обрекали цивилизации на гибель, обращали реки вспять и сравнивали величественные горы с землей. Всего одним неосторожным словом они будоражили горячие головы и терзали трепетные сердца. С тех пор изменилось многое, но не женщины.

Стоило Франческе Орио, некроманту, ведьме, беглой правительнице мертвецов достать блеснувший в отсветах костра драгоценный камень, как на душе у Велтариона заскребли тысяча кошек. Было бы глупо утверждать, что не каждый из драконов падок на сокровище. Стоило бы просто уточнить, что у каждого из крылатых ящеров свое собственное сокровище, которое он ревностно охраняет и стережет.

То, что ведьма предложила такое подношение не ему, Велтарион стерпел, но скупую обиду затаил. Не то, чтобы он довольствовался малым. Просто в свою очередь Франческа совсем недавно спасла его древнюю шкуру, подарив в тысячу раз больше, чем красивый камушек. А там, как только вернутся силы, у дракона будет целая гора подобных.

«Она – свой собственный человек, – повторил Велтарион. – но мы обязаны друг другу».
Чем именно – уточнять благоразумно не стал. Быть может однажды и придет для того время. Но любезничать с каждым встречным поблизости от человеческих городов драконом – не напасешься и целой жизни.
«К тому же, как видишь, она действительно может заинтересовать кого угодно».

Бросив беглый взгляд в сторону ведьмы, Велтарион словно бы убедился в порядке ли та, не изматывает ли её подобное общение. Прежде Отто не мог отвечать ему мысленно. То, что привычно для дракона, могло быть губительно для человека. Но Франческа держалась хорошо. На первый взгляд даже слишком. И дракон позволил себе успокоиться на этот счет.
«Люди действительно заслужили свои проблемы, – его мысленный голос на мгновение стал похож на мурлыканье огромного кота, – но, когда война перейдет черту человечности, под удар попадут все. Выбирая между жизнью и смертью не колебаться с решением. Не хотел бы я повстречать в небе ожившего собрата».

Он не боялся, но смотрел наперед. Предвидел возможный исход, не искал себе убежища и знал, что этот мир задолжал ему напрямую. И только Велтарион мог бы взять этот долг без остатка, не доверяя его никому иному: ни одноглазому принцу, ни армии оживших мертвецов, ни самому эльфийскому дьяволу!
«Мир без людей и их сокровищ станет слишком… ужасным. Не находишь?»

Подпись автора

Он, я знаю, не спит, слишком сильная боль,
Всё горит, всё кипит, пылает огонь.
Я даже знаю, как болит у зверя в груди,
Он идёт, он хрипит, мне знаком этот крик

Спутница Велтариона несмотря на то, что островной ветер и так пронизывал ее до самых хрупких косточек, стащила с себя собственный плащ и рискнула приблизиться к Адалин. Драконица не стала отбрыкиваться, она не боялась человека, который только что вручил прекрасную драгоценность, и молча позволила набросить себе на плечи еле теплую накидку. Адалин с любопытством посмотрела на трясущуюся от холода женщину. Как забавно. Человек знала, что перед ней дракон, ее не удивила способность превращаться в людей. Значит, Велтарион тоже так умеет. Что еще она знает о драконах? И с чего вдруг у нее возникла потребность позаботиться об Адалин, кое-как попытавшись защитить ту от холода?

Новоиспеченная знакомая вслух изъявила желание все-таки выдвинуться во Фрайбург, а после многозначительно глянула на черного дракона. Адалин смекнула, что произошел разговор между этими двумя без ее участия. Возможно, они что-то задумали… Но если так, то с драконицей гораздо проще было справиться тут на острове, а не тащиться в густонаселенную столицу. А возможно, женщина только и хотела оказаться в тепле и в цивилизации. Велтарион согласился без лишнего упрямства и ненужных вопросов.

Адалин вернула элемент одежды, в который недолго куталась, владелице, чтобы та совсем не закоченела на драконьем загривке по пути на большую землю. Рубин, Сердце невесты, драконица долго крутила в своих руках, не желая расставаться с ним совсем или кому-то доверить на время их короткого путешествия до материка. В итоге было решено тащить его в пасти с кучей обычных камней, которых загребла своими драконьими челюстями после возвращения в истинны облик.

В воздухе Адалин держала в поле зрения Велтариона и его седока, чтобы те не выкинули что-то безрассудное вроде нападения. Драконица чуть в стороне, чтобы удачно свернуть в случае атаки. Приземлившись уже на другом песчаном берегу, где устроили чуть ли не настоящий ураган своими крыльями и напугали местного зеваку и пьяницу, Адалин выплюнула свое сокровище и, сменив облик на человеческий, тут же украсила им свою шею. Велтарион тем временем оставил свою подругу на попечении сородича и лохматым псом умчался куда-то за ближайшие кусты.
- Как мне тебя звать? – обратилась к человеку Адалин, подойдя к нему почти вплотную, - Ты не назвала своего имени.

Полностью нагая девушка, перестав играться с темным камнем, покоящимся у нее на груди, бесцеремонно протянула руки и пригладила растрепанные волосы цвета воронова крыла своей собеседницы.
- Ты бывала в «Красной лилии»? В любом случае с мадам говорить буду я. Вам обоим лучше помалкивать. Она будет совсем не в духе – я ведь пропала… Но при таких платежеспособных клиентах устраивать скандал она не станет. Хотя после нашего пути ты не выглядишь таковой, - Адалин громко и совсем беззлобно расхохоталась, - И куда он умчался? Этот Велтарион… И как давно он живет с людьми? – спросила она, оглядываясь по сторонам в поисках пса, черного дракона или кого-то иного, кем мог оказаться огнедышащее создание.

Прошло достаточно времени, чтобы Адалин начала терять терпение, но тут на пляж выбежал знакомый пес, чья шкура была усеяна репьями. Он тащил за собой свертки с тряпьем, среди которого для Адалин нашлись лишь нижняя сорочка и шаль. Она приоделась в своей манере: спустила с плеч довольно откровенно и призывно короткие кружевные рукавчики, подвязала на поясе шаль и подоткнула за нее край задранного подола, оголив бедро. Адалин, которую теперь можно было принять за самую настоящую проститутку, закружилась на месте, а после, подскочив к Велтариону, оглядела его с ног до головы. Чересчур навязчиво заглянула тому в человеческое лицо. Губы Адалин растянулись в приторно-сладкой улыбке.   
- А ты хорош собой. Кем был тот несчастливец, что попался тебе? Не волнуйся. Ради тебя я договорюсь о чем угодно, - она наигранно и лукаво подмигнула дракону, который мог вообще не понять изменение в поведении Адалин. Драконы, как правило, так бесталанно не флиртуют.
- Ческа? Хм! Так и представим тебя мадам, - Адалин, как будто позабыв о своей игре со смешно одетым Велтарионом, вернулась к Франческе, - Мы все выглядим прекрасно для того места, в которое направляемся. Следуйте за мной.

Прибыв к борделю, на Адалин налетела разъяренная смотрительница, требуя объяснения за свое отсутствие. Работница дома удовольствий пихнула Франческу под бок к их спутнику, а заодно и сама прильнула к Велтариону с другой стороны. Мадам, как и обещала Адалин, не стала бушевать, но зыркнула очень грозно на шлюху, а гостей приветственным жестом пригласила зайти в заведение. Адалин, оставив свою компанию приходить в чувства от того, что предстало у них перед глазами, шепнула ответственной за развлечение гостей о том, чтобы их никто не беспокоил до утра в ее комнате. И, естественно, от жадного взгляда мадам не утаился и драгоценный камень, что переливался в ложбинке между нежными округлостями девушки.
- По лестнице. Ну же, чего застыли? Титек ни разу не видывали? – хихикающая Адалин подхватила своих «клиентов» под руки и потащила за собой на второй этаж, в свою комнату. Она крутила головой и приходила в восторг от выражения их лиц. Напоследок даже подлила масла в огонь, - Я тоже кое-что могу, если вежливо попросите. И заплатите, конечно же.

Подпись автора

хронология

Всякая попытка обескуражить Велтариона наготой заканчивалась провалом. Обнаженные тела людей не изменились за столетия: не выросло у них по дополнительной паре рук, не торчали носы из животов, на спине не сыскалось жабр, а между ног не болталось массивных, увенчанных шипастыми наростами хвостов. Даже возбуждение, которое было свойственно всякому виду в определенные моменты, не слишком тревожило дракона – лишь сильнее зудели под кожей выжженные магией руны.

Бордель был всего лишь укрытием, логовом Адалин, пусть и достаточно специфическим. Но вряд ли здесь их собирался кто-то подслушать, а если вдруг и станет невольным свидетелем их разговора, то скорее воспримет за очередную фантазию или постельную игру.

Окинув цепким взглядом небольшую комнату, дракон избрал своей целью массивный сундук. О содержимом он предпочел не думать, оставляя для соплеменницы право на тайны.
– Благодарю, – Велтарион был честен, – за эту крышу над головой. Не каждый из нас способен на помощь. В былые времена было всё иначе, покинув гнездо – не ждешь помощи от сородича. Но вот мы здесь, и я…

За тонкой стеной комнаты послышался шорох, который спустя мгновение сменился протяжно-довольным женским стоном. Затем ещё один стон. И ещё. Велтарион замолчал, приподнял левую бровь. К вздохам добавился размеренный стук дерева о дерево. Дракон покачал головой. Затем бросил взгляд в сторону ведьмы.
– … можно попросить у здешних вина и еды к нему? В мое время на пустой желудок и сухой рот истории не рассказывали.

Шум за стеной усилился. Велтарион, скрестив руки на груди, запрокинул голову. Усмехнулся.
Нет, всякая попытка обескуражить его была провальной изначально. Во времена Отто Завоевателя и чуть-чуть раньше, дракон безобразничал и услаждал своё эго в местах и неспокойнее этого. Только было это целую вечность назад.
– Касательно твоих вопросов на берегу. Нет у меня ответа. Остановить лавину, гордо встав на её пути без порток – поступок смелый, но глупый. К тому же мир этот задолжал мне сверх меры, а я привык брать своё сполна. Видишь ли, много лет назад один человек поступил…

За стеной что-то с грохотом упало. Послышался женский смех. Ему вторил неразборчиво грубый мужской голос. Звонкий шлёпок ладони по коже. Дракон поджал губы.
– Так уж оказалось, что я ищу свои сокровища и способ избавиться от магических оков. В своих поисках я уже встречал одного нашего собрата. Мы связаны клятвой, и должны помочь друг другу.

То, что в процессе пострадал прибрежный город, Велтарион хвастать не стал. Во-первых, всего лишь один город. Во-вторых, события в Рочестере были не целью, но побочным эффектом. Дракон не разграбил город, не пополнил свою сокровищницу новыми трофеями. А сам оказался потрепан. Нечем здесь было хвастать.

Подпись автора

Он, я знаю, не спит, слишком сильная боль,
Всё горит, всё кипит, пылает огонь.
Я даже знаю, как болит у зверя в груди,
Он идёт, он хрипит, мне знаком этот крик