От пары десятков прочих Понте-как-то-там, рассыпанных по берегам Эрбо и ее притоков близ Сигуаэнцы, деревушка с незамысловатейшим названием Суль Понте отличалась... отсутствием в ней пресловутого моста, на котором с разумной точки зрения она должна была быть построена. По какому-то из местных преданий, мост некогда все же существовал, но то ли его прокляли при постройке, то ли уже после на мосту или под мостом завелась какая-то нечисть, требующая плату... Так или иначе, популярностью мост не пользовался, ветшал и в конце концов сгинул поколение или два назад. На другой берег местные переправлялись на лодках или добираясь берегом до какой-нибудь более удачливой Понте-чего-нибудь. Было ли дело в разрушенном мосту, проклятии или какой-то особенности местных характеров, но Суль Понте являлась собой странный для цветущей Кастилии образчик неустроенности и отсутствия перспектив. С одной стороны, деревеньку теснил лес, неустанно забрасывая удочки древесных побегов на недосмотренные поля. С другой - подмывала пресловутая река, в этом колене имевшая характер непредсказуемый и вздорный. С населением тоже все было не ладно. Достаточно сказать, что приходской священник, крепкий еще на вид старец отец Пьетро вот уже с десяток лет пребывал в объятиях старческого слабоумия. Читать проповеди ему это странным образом не мешало, но помощника, хмурого дылду с нездоровым оттенком кожи, святой отец каждый день называл новым именем. Помощник этот, в свою очередь, был известен тем, что питал непозволительную для священнослужителя тягу к вину, а еще взгляды на прислуживающих в церкви мальчишек бросал такие, что у не склонного решать проблемы силой Таци руки так и чесались подправить что-нибудь в этом выражение лица. Деревенский староста при любом удобном случае заводил слезный вой про бедность и неурожай, но глаза у него при этом бегали, как у пройдохи-ростовщика. И так далее, все в том же духе… Всего-то понадобилось одолжить (силами графа Наварро, естественно) у благородной донны Виктории парочку верных людей, чтобы все это выяснить, выспросить и где надо прибавить сверху пару монет, например, чтобы подкупить могильщиков - а дальше и немой справится. Вот он - выбор, достойный мыслителей древности: для деревеньки Суль Понте было бы куда лучше, предстань все означенные грешники перед судом Создателя, желательно - прямым шагом с виселицы, от которой их отделял от силы один, притом - справедливый, донос. А вот для отдельно взятого Тасито, до востребования перешедшего в почти полное распоряжение семейного врача дома Риарио, куда удобнее было, чтобы все оставались на своих местах и при своих слабостях, больших и малых. Потому что в деревне, где старшина ворует, один священник пьет, а другой не помнит лица и имени собеседника, многое может остаться без внимания. Например то, с кем водят дела те самые могильщики…
Неприятного вида человек (в зыбком пятне свете в основном заметен был его кривой не единожды ломанный нос) всучил Тасито фонарь и махнул рукой, указывая направление. Кладбище Суль Понте наследовало беды всей деревни - когда-то вполне благообразное, оно в какой-то момент перестало помещаться за забором церкви, переползло через него, спотыкаясь о древесные корни, попыталось обрасти броней новой ограды, но та так и осталось незавершенной, из-за чего в иных местах даже лошадь с телегой можно было подвести чуть ли ни к самым могилам, что, собственно, Немой и вознамерился проделать. Чалого, которому все эти ночные поездки были решительно не по душе, вел он, конечно, под уздцы. Звук шагов и замотанных тряпками копыт давал некоторую надежду на то, что тропка здесь утоптана и набита камнями, так что следы если и останутся, то скорее странные и неверные, чем способные рассказать о ночном происшествии.
Могильщик за ним не пошел и у Таци осталось неприятное ощущение, что тот лыбится ему в спину во всю ширину выщербленного рта. У него просто обязан был быть выщербленный рот, с такой-то рожей. Лица самого Немого здешние гробокопатели не знали, он старался держать его замотанным тканью от подбородка до самых глаз, благо разговаривать не требовалось, да и от могильного запаха пропитанная чем-то по настоянию Наварро тряпка немного защищала. И все же все они ходили сейчас если не под виселицей, то уж точно над глубокими и скверными подвалами, куда попадают преступники против Господнего закона…
Ладно, пустое, - скорее для собственного успокоения, Немой чуть толкнул плечом верного Чалого. Мерин несколько недоуменно мотнул в его сторону головой, не более чем черной тенью на фоне неба. Таци не стал вздыхать, это за него прекрасно сделал Чалый. Жизни их - что немого слуги, что стареющего упряжного коня стоили не слишком дорого и измерялись пользой, которую они могли принести на службе дому Риарио. И если сейчас служба эта сводилась к необходимости вскрыть незахороненный гроб и выкрасть труп… Кажется это даже будет не самым страшным из грехов, чтобы предъявить его на Страшном Суде.
В свете фонаря мелькнул силуэт воткнутой в землю лопаты. Самый простой гроб лежал рядом с пустой могилой - вырыли ли его или еще не похоронили, Немому было неизвестно и неинтересно. Примерно также как могильщикам не было интересно, будут ли они перед рассветом закапывать пустую или полную домовину - по крайней мере так все выглядело согласно плану. Оставалось лишь надеяться, что покойный не будет слишком уж тяжел, чтобы в одиночку перетащить его завернутое в саван тело на телегу. Собственный цинизм в отношении таинства смерти должен был бы, наверное, производить на Таци, человека некогда исправно верующего, гнетущее впечатление, но на деле ему просто уже хотелось покончить со всем этим. Ночи в середине сезона плодов были довольно темными и длинными, но не бесконечными, а вернуться нужно было позарез до света.
Гроб оказался не заколочен, но то, что Немой увидел, осветив его содержимое фонарем заставило его усомниться в том, что это была такая дополнительная помощь от услужливых могильщиков. Скорее вся эта история теперь напоминала дурную шутку или страшную сказку из тех, что рассказывают в деревнях по ночам. Не то, чтобы он приглядывался - эта привилегия должна была достаться графу, но и нескольких высвеченных неверным светом деталей хватало: во-первых из груди покойницы (а это определенно была женщина) что-то торчало; во-вторых, руки ее, благочестиво сложенные вокруг этого обломка, были стянуты железной цепью; в-третьих, с чего, наверное, стоило бы начать, у тела не было головы. На привычном месте не было - зато она, с жутковато оплывшими чертами нестарого еще лица, лежала в ногах. И изо рта у нее торчало что-то подозрительно похожее на обломок кирпича или камень. Совершенно фантасмагорическую картинку довершало подобие сухого букетика, приложенного рядом. Посветив поближе, Тасито разглядел пучок сушенных маковых коробочек на длинных ножках. При легчайшем прикосновении в них перешептывались созревшие семена.
Немой и сам не до конца понимал, что было его первым порывом в сложившейся ситуации, но последовал он тому, который предложил для начала накрыть всё это обратно саваном. Потом он начал пытаться соображать. Таци уже очень сильно сомневался, что работа, ради которой всё было затеяно, у графа пойдет по плану. Но Наварро просто обязан был это увидеть. Жаль, что придется обойтись без гроба, как финального штриха композиции, но такими силами Немой попросту не обладал. Где-то здесь мог бы прозвучать нервный смешок человека, близкого подошедшего к грани обычного такого бытового безумия, но за подозрительные звуки в ночи сегодня отвечал исключительно Чалый. Тасито же вытянул из-за ворота простой деревянный крестик, спросил себя, верит ли он в упырей, спутал в голове слова нескольких молитв, убедился в наличии на своих руках кожаных перчаток… и поднял завернутое в ткань тело из места его, как теперь оказалось, не последнего упокоения…
… За головой и букетиком маков пришлось потом сходить отдельно. Обустроив "добычу" на телеге и забросав ее сверху какой-то ерундой вроде тряпок и сена, Немой перекрестил этот теперь совсем не подозрительный груз, для надежности добавив мысленное: "И только попробуй мне тут восстать, пока мы не доберемся до флигеля". В вампиров он все-таки не верил, но в некромантов - приходилось. Если все это было какой-то вычурной ловушкой… Немой отчаянно перебирал в голове виденных им людей - помощника-связного, могильщика, девочку, что выбежала было из дома на отшибе погладить лошадь, но быстро юркнула обратно, когда ее окликнули… В то, что среди них был темный колдун верилось плохо. А значит труп, в каком бы странном виде он ни был представлен, оставался всего лишь обычным мертвецом… Ночка выдалась чудесная, утро обещало быть веселым…
Небо на востоке уже начало светлеть, когда Немой завел груженую каким-то хламом телегу через неприметные ворота, наиболее приближенные к выделенному для лаборатории Наварро флигелю (обычно они были на замке и потому регулярного поста около них не предполагалось). На отсутствие заминок по пути как всегда сработало то, что его все знали. Знали что немой, знали что чудак, но безобидный, знали что часто шляется по ночам, теперь знали также что на доктора работает, все исключительно по светлейшему приказу. В какой-то момент волшебство всех этих умолчаний должно было закончится - но сегодня все опять прошло гладко. Первым делом оказавшись на территории Палаццо, Тасито выпряг Чалого и отвел старичка в конюшню, к свежей воде и сену. Затем вернулся разгружать телегу и будить своего патрона, уже представляя себе, как жестами будет объяснять состояние тела и все вот это вот. И маки, да, не забыть бы про сушеные маки.