Ледяной безжалостный ветер трепал меховой плащ Франчески и гриву ее коня, пока она  осторожно пробиралась по горной тропинке. Злые колкие снежинки то и дело жалили лицо, заставляя щуриться. От Рандаберга было рукой подать до Тотенвальда, здесь уже вовсю хозяйничала зима. Даже не верилось, что всего пару недель назад она была в солнечной Романии, где приятный климат царит практически круглый год. Франческа не любила ни зиму, ни холод, но выбора у нее не было. Дела требовали ее присутствия в Тотенвальде, она и так потеряла много времени, разъезжая со своей куклой по Кастилии. Сейчас был очень удобный момент для нападения на Айзен: армия империи лишилась командующего корпусом магов, лишилась, можно сказать, своей правой руки. Или даже головы.

Конечно, все нужно хорошо обдумать и подготовить. И этим Франческа сейчас и занималась. Она хотела найти убежище для того отряда мертвых, который будет завоевывать гостеприимный Рандаберг. По удачному стечению обстоятельств здесь жила давняя приятельница Дианы, для которой было большой честью принимать в своем доме герцогиню Романии. Несколько дней ушло на то, чтобы водить куклу по приемам и балам, а сегодня наконец удалось вырваться, уложив Диану под предлогом терзающего ее неизлечимого недуга.

Франческа оглянулась на свою немногочисленную свиту, убедилась, что охрана не отстала, и продолжила путь. Она уже осмотрела несколько пещер, и все ей казались неподходящими, то очень маленькими, то недостаточно скрытыми. Некромантка уже подумывала поворачивать обратно, мечтая о жаре камина, теплом травяном отваре и мягком уютном одеяле, когда вдруг заметила вход в пещеру, располагавшийся чуть выше тропинки, по которой они продвигались.

Франческа остановила коня и спешилась, бросив поводья одному из охранников.

- Ждите меня, я скоро вернусь.

Провожатые переглянулись, пряча ухмылки. У них были свои предположения насчет того, что Франческа собиралась делать в пещере. Некромантка легко прочитала их мысли и едва не разразилась возмущенной тирадой, но передумала. Пусть думают что хотят, лишь бы не мешали.

Вскарабкаться ко входу в пещеру было несложно. Франческа вошла под мрачные своды и огляделась. Пещерка была совсем небольшой, но длинной. Ее дальняя стена терялась в сумраке. Пришлось крикнуть охранникам, чтобы принесли факел.

Держа в руках горящий факел, Франческа отправилась исследовать свою находку. Снаружи донесся негромкий разговор, а потом дружный смех. Потянуло дымком. Кто-то из сопровождающих явно раскурил трубку. Франческа нервно дернула плечом и пошла дальше. Эта пещера могла оказаться подходящей. Дойдя до дальней стены, некромантка остановилась, удивленная. Кто-то зачем-то нацарапал на этой стене странные знаки. Какие-то фигурки, свивающиеся в спирали линии, странные загогулины - все это явно было не природным образованием и не детской шалостью. Не встречалось еще такого ребенка, который мог бы процарапать в скальной глыбе такие глубокие и четкие линии. Баловались местные маги? Франческа коснулась линий рукой в перчатке, провела по ним, постояла немного, раздумывая о том, кому могло понадобиться резать камень в пещере, и, уже собираясь идти обратно, ткнула нечаянно в какую-то из фигурок. Стена с тихим шорохом сдвинулась, приоткрыв проход, за которым виднелась лестница. Франческе бы вернуться за охранниками, зафиксировать эту стену и только потом уже совать свой любопытный нос в тайный ход, но ее импульсивность оказалась сильнее предусмотрительности. Некромантка сделала пару шагов, подняла факел повыше, чтобы рассмотреть, что это за ход такой с лестницей и куда он может ее привести, и услышала за спиной зловещий шорох. Она медленно обернулась, отчаянно надеясь, что ей послышалось. Нет, не послышалось. Каменная глыба спокойно вернулась на место, отрезав Франческу от внешнего мира.

- Откройте! - непонятно кому завопила некромантка, бросаясь к стене и барабаня по ней свободной рукой. - Немедленно откройте!

Она кричала и стучала, но снаружи ее не было слышно. Охранники, наговорившись и обеспокоившись ее долгим отсутствием, обыскали всю пещеру, но не нашли никаких следов пребывания в ней донны Орио и ничего, что могло бы подсказать им, куда она подевалась. Они даже не обратили внимания на какие-то каракули на дальней стене и уж тем более не связали их никак с пропажей госпожи. После недолгого совещания было решено возвращаться в замок и организовывать поиски. А в это время Франческа с другой стороны скалы, нарыдавшись, наругавшись, напроклинавшись, настучавшись и содрав в кровь кожу на руках, решила идти искать другой выход. И пошла по лестнице, ведущей куда-то вниз. Может быть, разумнее было бы остаться на месте и надеяться, что ее каким-то образом освободят, но безделье сводило ее с ума. Через какое-то время лестница закончилась, и перед Франческой раскинулась огромная пещера, чьи размеры терялись во мраке. Некромантка живо вспомнила всех тех монстров из детских страшных сказок, какими ее так любили пугать в детстве братья, и все же медленно пошла вперед, с ужасом прислушиваясь к гулкому эху собственных шагов. И вдруг ее правая нога, ступив на пол, ощутила под собой бесконечную пустоту, куда Франческа и рухнула с отчаянным криком, выронив факел.

Летела она недолго и упала на что-то мягкое, но при падении неудачно подвернула ногу и от боли потеряла сознание.

Когда Франческа очнулась, она понятия не имела о том, где находится и сколько прошло времени. Правая нога ужасно болела, и некромантка использовала свои целительские способности. Лечить саму себя было несложно, но на это ушло много сил. Нога болеть перестала, но Франческа ощутимо ослабела. К тому же, вокруг царила непроглядная мгла.

“Неужели я умру?” - простая и страшная мысль заполнила собой все ее сознание. Приближался приступ истерики, и это было опасно.

- Кто-нибудь здесь есть? - в отчаянии закричала некромантка. - Помогите!

Ее голос отразился от далеких сводов и вернулся таким зловещим эхом, что Франческа больше не пыталась кричать. Она свернулась калачиком, зажмурилась, что было совершенно лишнее, и попыталась воззвать к собственному разуму, который готов был ее покинуть, затерявшись в лабиринтах страха и паники. Ей стало очень холодно, плащ почти не спасал, как она в него ни куталась. А потом вдруг сделалось жарко, и Франческа осознала, что ее лихорадит. Но сил себя лечить уже не осталось, и она провалилась в какое-то подобие сна, перемежающегося с бредом. В этом бреду ей казалось, что с ней кто-то пытается заговорить. Кто-то невидимый, но огромный и жуткий. И такой же вечный, как эти пещеры.

Отредактировано Francheska Orio (2025-03-16 17:55:24)

Франческе казалось, что она куда-то бесконечно падает, и при этом кружится, словно лист на ветру. Вокруг было темно и жарко, очень хотелось пить. Воспаленное сознание рисовало в темноте знакомые образы. Они сохранялись ненадолго, но успевали  напугать Франческу, и она болезненно дергалась, пытаясь сбежать от страшных видений. То ей представлялась Диана, выплывающая из тьмы вся в белом, с синим лицом, не покорная, как обычно, а злобная, раздраженная, проклинающая Франческу за то, что она не дает ей покоя после смерти. То убитый юноша со стершимся в памяти лицом, заколотый когда-то давно в окрестностях Искии поднятым ею мертвецом. Он не обвинял, а горько плакал, и из пустых мертвых глазниц вместо слез текла кровь. То вдруг полчища поднятых и сожженных в стычках мертвецов восставали из пепла и водили вокруг Франчески зловещий хоровод, молча и неотвратимо, затягивая ее в свой жуткий танец. Этот бред отнял у Франчески последние силы, но, когда она уже готова была смириться со своей участью и уйти следом за мертвецами, раздался голос, который, казалось, заполнил собой всю пустоту вокруг. Было непонятно, это был громкий голос или тихий, принадлежал он живому существу или видению, но уже одним своим появлением этот голос разогнал призраков некромантского сознания. А еще он был очень сильным и звучал как бы отовсюду

"Вначале ничего не было, а потом появился голос", - вспомнила Франческа слова священника из далекой-далекой своей жизни в отцовском имении. Может быть, она умерла, и голос этот принадлежит тому, кто станет ее судить? Но где же остальные грешники? Или здесь каждого судят по отдельности?

- Я - Франческа Орио, - Франческа не была готова отвечать перед Богом на Страшном Суде, ее учили только молиться, но все молитвы некромантка давным-давно позабыла. Она только помнила, что Бог все видит и все знает, а потому бесполезно ему врать или притворяться. - Я поднимала мертвых и тренировала таких же, как я, чтобы развязать войну за имперские земли. Но мертвым же было все равно...

Наверное, оправдываться бесполезно, но Франческа очень боялась, что ее прямо сейчас за все ее прегрешения отправят в вечное адское пламя. Но разве она так уж много грешила? Ну убивала, но кто не убивал? Если бы Диана осталась жива, разве не втянулась бы она в придворные интриги? Разве не расправлялась бы с соперницами или со слишком болтливыми любовниками? Она бы могла еще и не так нагрешить, уж Франческа-то знала!

- Пожалуйста, не надо меня в огонь, - попросила Франческа. - Я не так уж сильно грешила, если разобраться.

Бред и кружение потихоньку проходили. Франческа будто медленно выплывала из мрачной бездны, в которую уже готово было погрузиться ее сознание. Возникло странное ощущение, что ее кто-то лечит. Но такого же быть не могло, если она умерла! Или она не умерла? Некромантка глубоко вздохнула и открыла глаза. Тьма не исчезла, оставаясь тьмой, но в этой тьме что-то было. Что-то живое. Франческа провела рукой по лицу, по волосам - непохоже это на смерть. Вот ее тело, на месте. И лежит она на чем-то странном, мягком и едва ощутимо шевелящемся. И этот жар вокруг, он не от лихорадки, а вокруг нее! Куда же она провалилась? И кто это может быть, огромный, говорящий, горячий... Нет! Это еще хуже, чем умереть! Этого не может быть, потому что было бы уже слишком! Франческа боялась даже в мыслях представить, КТО мог оказаться ее собеседником!

- Мама... - произнесла некромантка дрожащим голосом, впервые за десятилетия использовав этот детский отчаянный призыв. Может, это просто кошмар? Ей все привиделось? Может, нужно покрепче зажмуриться, постараться - и проснуться? Проснуться в своей уютной постели, а в раскрытое окно будет светить солнце, и впереди будет большой, полный радости , беззаботный день...

Нельзя отчаиваться, нельзя сходить с ума, иначе точно пропадешь. В этой темноте легко ошибиться, но прежде чем паниковать, нужно точно представлять, с чем, точнее, с КЕМ имеешь дело.

Невидимый некто заговорил снова, и тут Франческа поняла, что голос зазвучал в ее голове. Как он это делает? Он тоже менталист? Некромантке стало немного легче. Нет, она не умерла, она просто упала в эту чертову яму, и здесь есть некто, кто способен помочь. Только этот некто, кажется...д... дра... ой, нет, лучше спросить, а то слишком страшно об этом думать.

- Я готова на многое, - Франческа старалась, чтобы ее голос не дрожал, но получалось плохо. Она говорила вслух, но потом сообразила, что можно попробовать обратиться к собеседнику в мыслях, и продолжила уже молча: - Я сделаю все, что смогу, но сначала скажи мне, кто ты..

Ответ был дан, и Франческа, которая не смела даже в мыслях произнести это страшное слово, едва не потеряла сознание от ужаса. Дракон! Существо, способное ее раздавить и даже не заметить! Огромное и могущественное! Он только дохнет - и Франческа развеется пеплом по этой пещере! Дикий, первобытный ужас заполнил ее сознание, и некромантка была в шаге от того, чтобы сойти с ума и до конца жизни с глупой улыбкой бесцельно бродить по пещерам. Паника охватила Франческу, захотелось немедленно сбежать, забиться в какую-нибудь норку, куда не сможет достать драконья лапа, и притвориться, что никакой Франчески никогда не существовало на этом свете. Некромантка съежилась, свернулась клубочком, уже не пытаясь хоть как-то удержать заполонивший сознание страх, и тут почувствовала, как под ней зашевелилось то, что она посчитала вначале полом пещеры.

- Ааааа! - дикий вскрик вырвался у Франчески, она рванулась в сторону - и скатилась, как с горки, с чего-то огромного и шевелящегося. С ДРАКОНА!

Упав на землю, Франческа, не имея сил бежать, поползла подальше от этого огромного, но очень скоро наткнулась на каменную стену. Все. Вот и пришла ее смерть. Только бы не больно и быстро!

И тут голос прозвучал в ее голове снова, и она с трудом осознала, что никто не собирается ее убивать. По крайней мере, в ближайшее время. Тяжело дыша, Франческа слушала, а ее трясло, как осиновый лист на ветру. Так вот почему он не сожрал Франческу сразу! Он не мог! Он был зачарован!

По щекам некромантки покатились слезы. Перенесенное напряжение дало о себе знать. Хорошо, что в этой темноте ее слабости дракону было не видно. Франческа забыла, когда плакала в последний раз.

- Я помогу тебе, - поспешила она уверить Дракона. - И клянусь, что не обману. Я не настолько глупа.

Франческа прерывисто вздохнула, вытерла слезы. Способность мыслить рационально потихоньку возвращалась к ней после пережитого потрясения. Дракон договаривался с ней, как делал бы человек, оказавшись на его месте. Такой огромный и всемогущий, сейчас он зависел от нее, такой маленькой и ничтожной в сравнении с ним. У Франчески пересохло в горле при мысли о том, что она собирается предложить этому древнему могучему существу. Она судорожно сглотнула, набралась смелости и обратилась к нему:

- Я сделаю все, что нужно, я тебя освобожу, но где гарантия, что ты потом меня не сожрешь или не сожжешь? Мне нужно подтверждение от тебя. Иначе... какой мне смысл стараться, умереть я могу и без твоей помощи.

Сказала - и вжалась спиной в камень, закрыв глаза руками и ожидая приступа драконьего гнева.

Отредактировано Francheska Orio (2025-03-19 22:52:34)

То, что Франческа закрыла глаза, ее не спасло. Даже сквозь крепко сжатые веки, в придачу прикрытые руками, неотвратимо проник зловещий золотой всполох. Некромантка открыла глаза, глянула - и визг застрял в ее горле, вырвавшись наружу едва слышным хрипом. Впору было грохнуться в обморок, а потом и вовсе скончаться, не приходя в сознание, от ужаса: всполох родился в глубине драконьей пасти, сделав видимым весь драконий силуэт. Его размеры были чудовищными, Франческа была по сравнению с ним жалкой букашкой. Она потеряла дар речи и в страхе смотрела на дракона, способного одним движением своей громадной лапы размазать ее по стене. Уже давно потемнело, золотистые отблески медленно погасли, а она продолжала видеть в своем воображении жуткий силуэт и пытаться осознать, что говорит с ним. 

Снова раздался голос, и Франческа постаралась сосредоточиться. Вдруг она надоест дракону, и он ее испепелит просто за то, что надоела?

- Можно не перечислять способы убийства, - предложила она неуверенно. - Просто скажем, что ты не будешь причинять мне вред и сохранишь мне жизнь.

Дракон был, по крайней мере, честен. Ведь мог бы подловить Франческу на недостаточно сформулированном условии и после освобождения просто наступить лапой на некромантку. И все было бы согласно договоренности: не сожрал и не сжег. Раздавил. Не придерешься.

А дракон заинтересовался правителем. Это было хорошо. Лучше уж говорить о правителях, чем о способах убийства Франчески. Некромантка поспешила ответить:

- На Кастильском троне сейчас королева Изабелла Сандавал, потому что наследник еще мал. Но на самом деле там всем заправляет регентский совет. В Айзене - кайзер Эйнар второй фон Гессен. В Тотенвальде - Король Мертвых, но он не правит. Во-первых, его никто не видел, во-вторых, фактически там всем управляю я.

Франческе очень хотелось придать себе хоть немного значимости в глазах дракона. Может быть он, узнав о ее положении, передумает ее убивать? Но дракон спросил о короле Отто, и она даже растерялась было в первый момент, кто это мог быть. Но потом вспомнила историю, уроки которой она прогуливала при первой возможности. Но даже без уроков любой крестьянин знает, кем был Отто Завоеватель, Объединитель земель и родоначальник династии Гессен.

- Отто Первый? - уточнила Франческа на всякий случай. - Так он же умер больше пяти столетий назад. Умер, а Эйнар Второй, теперешний кайзер - его дальний потомок. А зачем тебе Отто?

Отредактировано Francheska Orio (2025-03-23 03:21:43)

- Ничего?! - Франческа была возмущена до глубины души, даже бояться забыла. - Да у меня знаешь какое войско мертвецов? Я только жду удобного момента, чтобы переправить их в земли Айзена! И между прочим, этот момент вот-вот настанет! Все боятся некромантов и тех. кого они поднимают! Нельзя убить то, что уже умерло! Ты хоть раз видел, как сражаются мертвые?! Они безупречны, вот разве что...

И осеклась, поостыв. Нечего рассказывать дракону, как замечательно горят мертвецы под огнем стихийных магов. Вдруг после того как они выберутся, дракон решит попробовать пожечь ее драгоценных воинов - просто из любопытства или по какой другой причине.

На вопрос об Отто дракон так и не ответил, и Франческа настаивать не стала, хоть ей и было любопытно. Неужели дракон знал самого Отто Завоевателя? Вот его рассказ было бы интересно послушать, не то что заунывные лекции в Академии, от которых неизменно хотелось спать.

Но дракон, высказав мысль о возможности обмана и подкупив Франческу своей искренностью, вдруг замолчал. Франческа тоже молчала, не решаясь нарушить тишину. Секунды текли, сливались в минуты. Франческа несколько раз меняла положение, потому что от сидения на жестком полу у нее начинали болеть ноги. Захотелось пить. Казалось, прошла вечность, прежде чем дракон заговорил. Франческа слушала внимательно, едва дыша. Предложение ее очень устраивало, лишь бы выбраться из этой проклятой пещеры, а там уже она так побежит, что только пятки засверкают - подальше от этого чудовища... к которому она, кажется, потихоньку начала привыкать. По крайней мере, он был неплохим собеседником и обладал своеобразным юмором. И разговаривать с ним вот так, в темноте, пока не видно было его громадной фигуры и золотых отблесков зарождающегося пламени, было даже интересно.

- Я согласна, - уверила Франческа, надеясь от всей души, что драконы всегда держат слово. Вот эльфы, например, неспособны лгать. Значит, и драконы могут быть обязаны держать свое слово. А могут и не быть. И тогда Франческу ждет смерть. Но об этом лучше не думать: в конце концов, ей больше ничего не остается, как поверить дракону.

- А как именно я могу тебя освободить? - спросила Франческа. - Что нужно делать?

Франческе показалось, что сразу после драконьего рыка в пещере началось землетрясение. Все вокруг содрогалось и шаталось, вот-вот громадные камни, спокойно лежавшие здесь столетиями, сдвинутся с места и похоронят под собой некромантку вместе с ее планами и мечтами. Франческа сжалась в комочек и заскулила, молясь богу, в которого уже так давно старалась не верить. В этой безысходной ситуации, в этом непроглядном кошмаре осталась лишь одна надежда: на Него.

Она не отдавала себе отчета в том, сколько прошло времени, просто в какой-то момент поняла, что вокруг все стихло, и единственный звук теперь - ее собственный тихий стон. Франческа умолкла и попыталась оглядеться, но вокруг по-прежнему было темно. Но хотя бы тихо.

И снова дракон заговорил. Представился. И рассказал про эльфийские руны, обман и чары. Франческа злобно нахмурилась. Надо же, эти эльфы и тут приложили свою руку! Эльфийское могущество ее угнетало. Франческа терпеть не могла мысли, что кто-то может ее превосходить, а ведь самый чахлый эльфенок обладал магией куда более мощной, чем сто Франчесок вместе взятых.

При упоминании, чем именно Франческа снесла один аркан, некромантка не сдержала нервного смешка. Если она выберется, обязательно расскажет об этом Алессандро.

Идея Велтариона ей понравилась, хоть и пугала. Посбивать арканы - это же нужно к нему подойти. А у Франчески все внутри сжималось, стоило ей только подумать о том, чтобы приблизиться к дракону. А уж прикоснуться и вовсе было жутко. Хотя упала-то она прямо на него. Хорошо, что не подозревала об этом, а то прямо на месте и умерла бы от страха.

Дрожа всем телом, Франческа поднялась на ноги и попыталась было сделать шаг к дракону, но ее захлестнула волна такого первобытного ужаса, что некромантка застыла столбом.

- Сейчас, - проговорила она вслух больше для себя, чем для дракона. - Сейчас... я попробую.. Ты только не шевелись, пожалуйста...

Шаг, еще шаг. Так тяжело идти ей не было никогда. Там, в темноте, было скованное чарами чудовище, и она добровольно шла его освобождать. Все ее существо было против, но Франческа шла, вытянув вперед руки. Шла, пока не коснулась чего-то гладкого и теплого. Сдерживая крик, некромантка потрогала находку. На ощупь казалось, что это огромная пластина, которую накрывала такая же... и еще, и еще... чешуя.

Она помедлила, пережидая очередной приступ паники. Где же эти арканы и как их сбивать? И тут ее осенило. Не переставая поглаживать драконью чешую, Франческа ткнулась в его сознание так, как сделала бы это с человеком, которого нужно полечить. У нее перехватило дыхание: сознание дракона отличалось от человеческого так же, как отличался бы великан от комара. Но мысли были спутаны, точно клубок, с которым поиграл котенок. Что-то похожее некромантка уже видела. Человек, запретивший себе думать о женщине, предавшей его. В его воспоминаниях была такая странная удавка, которая не позволяла причиняющим боль мыслям пробираться в сознание. Но эту удавку тот человек набросил сам, а здесь была чужая воля. Сумеет ли Франческа ее одолеть?

И вдруг некромантка ясно увидела нечто чужеродное. Оно светилось неестественным лиловым светом и выглядело как витиеватая закорючка. Франческа смахнула ее, как смахивают паутину. Закорючка затрепетала и исчезла. Получается!
От радости Франческа забыла о страхе. Она искала руны и снимала их. Тридцать две руны было в самом начале, и теперь они таяли одна за другой. Эта легкость показалась Франческе подозрительной, и не зря. Рун оставалось всего ничего, штук пять, но когда Франческа обнаружила первую из них, та была какая-то не такая, как предыдущие. Коварные эльфы! Эта руна не поддавалась, как и оставшиеся четыре. Они немного побагровели и, казалось, насмешничали над Франческой, издевательски мерцая в драконьем сознании.

"Ну погодите же, гадкие руны! Сейчас я вам покажу!" - разозлилась Франческа и, не спрашивая разрешения, проникла в память Велтариона. Она хотела найти какую-нибудь подсказку, но вместо этого очарованно смотрела на открывающийся ей мир, которого она прежде никогда не видела. Мир крошечный, простирающийся далеко внизу, так далеко, что даже не было видно людей и еле различимы были их строения. Шли минуты, а забывшая обо всем Франческа погрузилась в созерцание войн и пожаров, сражений, пещер с сокровищами и чудесных видов, открывающихся с высоты драконьего полета. Сколько бы она так наблюдала, неизвестно, но вдруг увидела знакомый ландшафт. И мужчину средних лет, в старинных доспехах, с волевым и сильным лицом, протягивающего дракону чашу с вырезанными загогулинами - такими же, как те, что она сейчас уничтожала. Так вот, значит, каким был Отто... Император заговорил. Франческа ловила каждое слово. "Я даю тебе это, - говорил Отто с усмешкой, как будто шутил. - И только я могу это у тебя забрать. Да будет так". И сразу после того как дракон выпил, в его памяти закружилась вьюга, а потом настала непроглядная тьма.

- Негодяй! Вот же подлый старикашка! - злобно выкрикнула Франческа, присовокупив ругательство, которое услышала как-то у одного из братьев. - Он все продумал, мерзавец! Никто кроме него не сможет снять последние арканы! Только он, Отто! А он уже давно помер! И... ой.

Франческа осознала, что теперь дракон свободен. Он волен ходить, летать, говорить, дышать огнем и давить глупых некроманток.

- Но я могу это исправить! - поспешила она сказать. - Только я! Я же могу его поднять и заставить снять с тебя последние чары!

- Что?! Нет! Нет-нет-нет, стой! - орала Франческа, колотя бессильно руками по чешуе и взывая к дракону, который зачем-то решил умереть именно сейчас. Она в панике сунулась было в его сознание, но там творилось нечто невообразимое, напоминающее отдаленно огненный ураган. - Не смей умирать! А я?! Вытащи сначала меня! Ты обещал!

Некромантка рыдала, проклинала, обещала и снова рыдала, но от этого ничего не менялось. Громадное тело, скрытое тьмой, оставалось неподвижным. Голоса больше не было даже в ее голове. И с некроманткой случилась настоящая истерика. Стесняться было некого: единственный свидетель уже был, скорее всего, на полпути к своему драконьему раю. Когда рыдать и орать проклятья не осталось больше никаких сил, Франческа осела на пол, привалившись к драконьему боку, и закрыла глаза. Когда-нибудь далекие потомки найдут здесь два скелета и долго будут гадать, что же здесь произошло и как могли оказаться вместе дракон и человек. Или не найдут. Скелеты...

- Демоны ада, какая же я дура! - воскликнула Франческа. Дракон умер - так ей только и нужно, что его поднять, воспользоваться его силой и выбраться отсюда! Но некромантка не успела даже попробовать осуществить свою задумку, как дракон ожил. Франческа уже даже не знала, рада она этому или нет. Мертвый дракон был бы очень послушным, если его поднять, но удалось бы ей это? Так что она скорее обрадовалась.

- Ты живой! - воскликнула она с искренним восторгом. - Я уж было думала, ты и правда умер!

Тьма зашевелилась. И только мгновение спустя некромантка осознала, что это не тьма - это шевелится во тьме дракон. Глухое эхо разнесло по пещере мощные удары. Он чем-то там грохнул в темноте, и Франческа замерла, боясь пошевелиться, не зная, в какую сторону ей бежать, чтоб не попасть под удар лапы или хвоста.

- Мамаааа! - взвизгнула она, когда ее подхватило и повлекло куда-то вверх. А вокруг начал твориться кромешный ад. Наверное, было спасением ничего этого не видеть. Но зато она слышала. Слышала, как скрежетали и трещали потревоженные скалы, как гудели обвалы, как стонала земля. Франческа мечтала упасть в обморок и прийти в себя, когда все уже закончится, но ее организм менталиста и целительницы был идеально здоров и не позволил таких слабостей.

Среди всей этой какофонии адских звуков в ее голове зазвучало отчетливое "Ненавижу!" и "Отомщу!" Франческе это понравилось. Ненавидит он Отто, основателя династии фон Гессен. И его потомков. И мстить собрался им же. Когда он успокоится, нужно будет предложить ему сотрудничество. Вместе ведь лучше получится отомстить. А для Франчески такой партнер, как дракон, был бы вообще подарком судьбы.

Она едва не закричала от восторга, снова очутившись под открытым небом, и неважно, что вокруг было морозно и падал снег. А может, и кричала, но разве можно было что-нибудь услышать сквозь мощный драконий рев? Франческа прижималась к заснеженной земле, сгребала в восторге руками снег и готова была рыдать и смеяться одновременно - от счастья. Она выжила! Она свободна!

А потом глянула на своего спасителя - и замерла, потрясенная его видом. Но теперь к ее страху примешивалось и восхищение. Такой огромный, такой сильный и такой... красивый? Он показался Франческе совершенством, лучшим, на что только был способен Творец, если только правда, что это он сотворил все, что было на Земле. Живая сила, могущественная, древняя, вечная, как эти скалы и простирающиеся за ними леса и равнины. Он не пугал, он завораживал.

"Может, я сошла с ума от страха, и поэтому он мне кажется таким красивым?" - подумала Франческа, неотрывно глядя на черного дракона.

Горное эхо долго еще повторяло драконий рык. И теперь, когда Велтарион, вроде бы, успокоился, Франческа рискнула его позвать. Вслух она не стала говорить, зашептала в его сознании - осторожно, чтобы не разозлить.

- Велтарион, послушай! Я не все арканы сняла! Я могу снять остальные, но нам нужно пробраться в усыпальницу Отто! Я подниму его и заставлю сказать то, что нужно, чтобы до конца разрушить чары. Хотя его речевой аппарат уже давно сгнил... но я заставлю! Жестами покажет, в крайнем случае! Арканы будут тебе мешать, ты с ними долго не сможешь. Пойдем со мной! Но только я сразу в усыпальницу не могу, мне сперва нужно вернуться в замок и восстановить силы.

Отредактировано Francheska Orio (2025-03-24 23:01:06)

К этому реву привыкнуть было невозможно. Франческе показалось, что от чудовищного рыка содрогнулось небо и заплясали звезды. Еще немного - и в горах начнется обвал. Или уже начался? Вся дрожа, Франческа прижала ладони к ушам, но легче не стало. Некромантка испугалась, что дракон в гневе позабудет обо всех договоренностях и сожжет ее. Сколько раз за последнее время она была на волосок от смерти? К этому тоже невозможно привыкнуть. Этот страх всепоглощающий, дикий, от него нет спасения. От него легко можно сойти с ума!

Но, оказывается, это был еще не страх, а прелюдия к нему. Настоящий страх явился, когда дракон приблизил свою чудовищную морду к Франческе. В клыкастой пасти уместились бы десятки Франчесок. Глазищи с золотыми вертикальными зрачками вызывали непреодолимое желание самоубиться немедленно, только бы скрыться подальше от их взгляда. Шепот в голове оглушал силой ненависти и ярости.

Когда дракон отвернулся, Франческе казалось, что еще мгновение - и снимать арканы будет некому. Задыхаясь и хватая воздух ртом, Франческа следила за драконом, а он...

Впервые Франческа увидела, как дракон извергает пламя. Тот, кто наблюдал это зрелище, может спокойно умирать: ничего величественнее, ужаснее и прекраснее он уже не увидит. Вместо ледяного холода теперь повеяло жарким теплом. Что было очень кстати, поскольку некромантка уже не на шутку замерзла.

Клацая зубами, Франческа следила, как величественное создание вспарывало своим телом звездное небо. Такой злобный. Такой ужасный. Такой красивый. Но куда же он?

Улетел. О существовании Велтариона напоминала только ярко пылающая сосна. Франческа разочарованно выдохнула. У нее не вышло убедить дракона сотрудничать. А ведь она так надеялась, что он согласится! Все-таки, что-то же эти арканы удерживали. Он не мог не чувствовать, что по-прежнему в чем-то скован. Почему же не захотел их снять, почему?

Франческа спохватилась: ночь длинная, а сосна, хоть и большая, но догорит раньше, чем займется рассвет. Утром некромантка определится с направлением и вернется в замок, пусть это и займет долгое время, но сейчас нужно позаботиться о дровах. Она огляделась: место лесистым назвать было сложно, но неподалеку темнел лесок, и кое-какие деревья словно выбежали некромантке навстречу. Франческа на всякий случай позвала мертвых, но здесь явно не было никакого кладбища: на ее зов никто не откликнулся. Тяжко вздохнув, некромантка поплелась к деревьям. Этой ночью у нее было многое впервые. И вот она впервые в жизни собственноручно добывает дрова для костра.

По крайней мере, когда она, проваливаясь в снегу, добиралась до деревьев, нашаривала там обломанные ветки покрупнее и тащила их к горящей сосне, то не могла думать о том, как бездарно провела переговоры с драконом: не оставалось сил. Совершая очередную вылазку по уже натоптанной тропинке, она вдруг услышала дикий животный предсмертный крик, который резко оборвался, и с той стороны донесся треск разгорающегося пламени и, кажется, прорывающийся сквозь него знакомый рык.

"Веселится, - мрачно определила Франческа. - Хоть бы спасибо сказал. Бросил тут одну, на произвол судьбы... Даже мертвых не поднять, все самой..."

Выбившись из сил, некромантка решила, что кучи, которую она натаскала, должно хватить до утра и подошла к сосне, протягивая руки. Драконий огонь был гораздо жарче обычного, или ей так казалось на морозе? Все-таки хорошо, что Велтарион поджег эту сосну. Иначе Франческа бы замерзла к утру, и никакое целительство бы ее не спасло.

Шум рассекаемого могучими крыльями воздуха был уже узнаваем. Некромантка обрадовалась, как ребенок: "Вернулся!" - но решила не подавать вида. Раз вернулся, значит, решил все же избавиться от остальных арканов. Теперь главное - не продешевить. И не испортить ничего сказанным невпопад словом.

- Давай я помогу тебе, а ты поможешь мне, - Франческа говорила вслух, ей так легче было контролировать сказанное. - Но моя просьба должна тебе понравиться. Я хочу попросить тебя помочь мне уничтожить потомков Отто. И его империю.

Что-то болезненно сжалось в груди: Лоран фон Гессен хоть и был несносным, вредным и опасным, а все же тоже являлся потомком великого Отто. Но сейчас он был в Романии. Может, до Романии Велтарион не доберется. Франческе очень не хотелось почему-то, чтобы Лоран фон Гессен умер. Он уже и так наказан.

- У меня - армия мертвых, я сильна, но против меня - стихийные маги. С ними воевать сложно и долго. А с тобой будет быстрее. Я захвачу земли, ты - отомстишь. Согласен? - подытожила Франческа и, затаив дыхание, стала ждать ответа.